후추

후추([[Piper nigrum]])는 후추과에 속하는 덩굴성 상록 활엽 관목의 일종이며, 그 열매를 말려 향신료로 사용하는 것을 가리키는 말이다. 열대 아시아가 원산지이며, 현재는 전 세계 열대 및 아열대 지역에서 재배된다. 후추의 열매는 미숙할 때 녹색을 띠며, 수확 후 건조 과정을 거치면서 색깔과 맛이 변한다. 건조 과정과 수확 시기, 가공 방법에 따라 흑후추, 백후추, 홍후추, 녹후추 등 다양한 종류로 분류된다.

흑후추: 덜 익은 녹색 열매를 건조하여 만든 것으로, 매운맛과 톡 쏘는 향이 강하다. 표면은 검고 주름이 있으며, 향신료로 가장 널리 사용된다.

백후추: 완전히 익은 열매의 과피를 제거하고 건조하여 만든 것으로, 흑후추보다 매운맛이 약하고 부드러운 풍미를 지닌다. 색깔은 밝은 베이지색 또는 흰색을 띤다.

홍후추: 익은 열매를 건조시킨 것으로, 흑후추보다 단맛이 강하고 매운맛이 적다.

녹후추: 덜 익은 열매를 건조하지 않고 햇볕에 말리거나 저온 건조하여 만든 것으로, 신선하고 풀 향이 나는 특징이 있다.

후추는 요리에 널리 사용되는 향신료이며, 고기 요리, 수프, 소스, 절임 등 다양한 음식에 풍미를 더하는 데 사용된다. 또한, 의약품으로도 사용되었으며, 전통 의학에서 소화 불량이나 감기에 효과가 있다고 여겨졌다. 그러나 과다 섭취는 위장 장애를 유발할 수 있다. 후추는 세계적으로 중요한 상업 작물이며, 특히 인도, 베트남, 인도네시아, 브라질 등에서 대량으로 생산된다.