카로틴

카로틴 (Carotene)은 식물, 조류, 그리고 일부 박테리아와 균류에서 발견되는 오렌지색 또는 붉은색의 지용성 색소 화합물이다. 40개의 탄소 원자와 56개의 수소 원자로 구성된 탄화수소이며, 아이소프렌 단위가 8개 연결된 구조를 가진다. 카로틴은 테르페노이드의 일종으로, 특히 테트라테르펜에 속한다.

카로틴은 크게 알파-카로틴(α-carotene), 베타-카로틴(β-carotene), 감마-카로틴(γ-carotene), 델타-카로틴(δ-carotene) 등으로 나뉜다. 이 중 베타-카로틴은 인체 내에서 비타민 A의 전구체 역할을 하는 중요한 물질이다. 인체는 필요에 따라 베타-카로틴을 레티놀(비타민 A)로 전환하여 사용한다. 알파-카로틴과 감마-카로틴 역시 비타민 A 활성을 가지고 있지만, 베타-카로틴보다 효율은 떨어진다.

카로틴은 광합성을 하는 생물체에서 빛 에너지를 흡수하여 광합성을 돕는 역할도 수행하며, 항산화 작용을 통해 세포 손상을 예방하는 데 기여하기도 한다.

카로틴은 주로 당근, 고구마, 호박, 망고, 시금치, 케일 등과 같은 채소 및 과일에 많이 함유되어 있다. 이러한 식품을 섭취함으로써 인체는 카로틴을 공급받아 비타민 A를 합성하고, 항산화 효과를 얻을 수 있다.

카로틴은 건강기능식품으로도 판매되며, 비타민 A 보충제 또는 항산화제로서 섭취할 수 있다. 그러나 과다 섭취할 경우 피부가 일시적으로 노랗게 변하는 카로틴혈증이 나타날 수 있으므로 적정량을 섭취하는 것이 중요하다.