망상체

망상체(網狀體, reticular formation)는 뇌간(뇌줄기)의 중앙부에 위치한 복잡한 신경 세포들의 네트워크이다. 뇌간의 중심부를 관통하며 연수, 교뇌, 중뇌에 걸쳐 분포한다. 망상체는 다양한 핵(nucleus)들과 신경로들로 이루어져 있으며, 상호 연결되어 상호 작용한다. 그 기능은 매우 다양하고 광범위하여, 수면-각성 주기 조절, 주의력 집중, 근육 긴장도 유지, 통증 조절, 호흡 및 심혈관 기능 조절 등에 관여한다.

망상체는 감각 정보를 받아들이고, 이를 필터링하여 중요한 정보만을 대뇌피질로 전달하는 역할을 한다. 즉, 감각적 자극의 범람 속에서 중요한 정보에만 주의를 집중할 수 있도록 돕는다. 또한, 운동 기능에도 관여하여 자세 유지와 근육 조절에 기여한다. 망상활성계(RAS, Reticular Activating System)는 망상체의 일부로, 수면과 각성을 조절하는 중요한 역할을 담당한다. RAS는 대뇌피질을 활성화시켜 각성 상태를 유지하고, 수면 상태로 전환하는 데에도 관여한다.

망상체의 손상은 다양한 신경학적 증상을 유발할 수 있다. 예를 들어, 혼수상태, 의식 장애, 호흡 및 심혈관 기능 이상 등이 발생할 수 있다. 망상체의 기능 이상은 수면장애, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD), 그리고 다른 신경 정신 질환과도 관련이 있다고 알려져 있다. 망상체의 복잡한 구조와 기능 때문에, 그에 대한 연구는 지속적으로 진행되고 있다.