젖산

젖산(Lactic acid)은 화학식 CH₃CH(OH)COOH를 갖는 유기산이다. 무색의 결정성 고체이며, 물에 잘 녹는다. 젖산은 광학 이성질체를 가지며, D-젖산과 L-젖산이 존재한다. 생체 내에서는 주로 L-젖산이 생성된다.

생체 내에서의 역할:

포유류를 포함한 많은 생물체에서 해당 과정의 최종 산물로 생성된다. 산소가 부족한 상태(무산소 상태)에서 포도당이 분해될 때, 피루브산이 NADH에 의해 환원되어 생성된다. 격렬한 운동을 할 때 근육 세포에서 생성되는 젖산은 근육통의 원인 중 하나로 알려져 있다. 하지만 젖산은 단순히 노폐물이 아니라, 간에서 다시 피루브산이나 포도당으로 전환되어 에너지원으로 재활용될 수 있다. 이 과정을 코리 회로(Cori cycle)라고 한다.

산업적 이용:

젖산은 식품, 의약품, 화장품 등 다양한 산업 분야에서 사용된다. 식품 첨가물로서 산미료, 방부제로 사용되며, 플라스틱, 섬유 등의 원료로도 사용된다. 생분해성 플라스틱의 원료로 주목받고 있으며, 지속 가능한 산업에 기여할 가능성이 높다.

화학적 특징:

카르복실기(-COOH)와 히드록실기(-OH)를 모두 가지고 있어, 산과 알코올의 성질을 모두 나타낸다. 이러한 이중성 때문에 다양한 화학 반응에 참여할 수 있다. 젖산은 약산으로, 수용액에서 일부 해리되어 수소 이온(H⁺)을 방출한다.

참고: D-젖산은 주로 미생물에 의해 생성되며, L-젖산과는 다른 생화학적 특성을 가진다.