홍고추

고추(Capsicum annuum)의 열매가 완전히 익어 붉은색을 띠는 것을 말한다. 한국 요리에서 가장 중요하게 사용되는 식재료 중 하나이며, 단순히 '고추'라고 할 때 홍고추를 지칭하는 경우가 많다.

홍고추는 익기 전의 푸른색 고추에 비해 매운맛과 함께 단맛이 강해지고 향이 풍부해진다. 붉은색은 리코펜과 베타카로틴 등의 카로티노이드 색소에 의해 나타나며, 비타민 C와 비타민 A(베타카로틴 형태로)의 함량이 높다.

주요 용도는 매우 다양하다. 생으로 사용하여 찌개, 볶음, 나물 등에 넣어 칼칼한 맛과 색감을 더하며, 김치 양념의 필수 재료로 사용된다. 또한, 수확 후 건조 과정을 거쳐 고춧가루(태양초, 화건초 등)를 만드는데, 이 고춧가루는 김치, 고추장, 각종 국물 요리 및 무침 요리에 광범위하게 사용된다. 고추장의 주원료 역시 홍고추를 가공한 것이다. 이처럼 홍고추는 한국 음식의 맛과 색깔을 결정하는 핵심적인 역할을 한다.