염증

염증은 손상이나 감염에 대한 생체 조직의 보호 반응으로, 혈관, 면역 세포, 그리고 다양한 중재 물질들이 관여하는 복잡한 과정이다. 염증은 손상 부위를 격리하고, 손상된 세포와 조직을 제거하며, 조직 복구를 촉진하는 역할을 수행한다.

정의 및 특징

염증은 외부의 침입자(세균, 바이러스, 이물질 등)나 내부의 손상(세포 손상, 괴사 등)에 의해 유발될 수 있다. 염증 반응은 급성 또는 만성으로 나타날 수 있으며, 그 정도와 지속 시간은 원인과 조직의 특성에 따라 달라진다. 급성 염증은 대개 단기간에 걸쳐 나타나며, 발적, 열감, 부종, 통증, 기능 저하라는 5가지 주요 징후를 동반한다. 만성 염증은 장기간에 걸쳐 지속되며, 조직 손상과 섬유화를 유발할 수 있다.

원인

염증의 원인은 매우 다양하며, 다음과 같은 요인들을 포함한다.

• 감염: 세균, 바이러스, 진균, 기생충 등의 감염은 염증 반응을 유발하는 가장 흔한 원인 중 하나이다.
• 물리적 손상: 외상, 화상, 방사선 노출 등은 조직 손상을 일으키고 염증을 유발할 수 있다.
• 화학적 자극: 산, 알칼리, 독성 물질 등은 조직에 직접적인 손상을 주어 염증을 일으킬 수 있다.
• 자가면역 질환: 자신의 면역 체계가 자신의 조직을 공격하는 자가면역 질환은 만성적인 염증을 유발할 수 있다.
• 알레르기: 특정 물질에 대한 과민 반응은 염증 반응을 일으킬 수 있다.
• 만성 질환: 비만, 당뇨병, 심혈관 질환 등은 만성적인 염증 상태를 유발할 수 있다.

종류

염증은 발생 부위와 원인에 따라 다양한 종류로 분류될 수 있다.

• 급성 염증: 단기간에 걸쳐 나타나는 염증 반응으로, 대개 감염이나 외상에 의해 유발된다.
• 만성 염증: 장기간에 걸쳐 지속되는 염증 반응으로, 자가면역 질환, 만성 감염, 또는 지속적인 자극에 의해 유발될 수 있다.
• 특정 장기 또는 조직의 염증: 폐렴(폐), 뇌염(뇌), 관절염(관절), 피부염(피부) 등과 같이 특정 부위에 발생하는 염증을 지칭한다.

증상

염증의 증상은 염증의 위치, 원인, 정도에 따라 다양하게 나타난다. 일반적인 증상으로는 다음과 같은 것들이 있다.

• 발적(Redness): 혈관 확장으로 인해 해당 부위가 붉게 변한다.
• 열감(Heat): 혈류 증가로 인해 해당 부위가 따뜻하게 느껴진다.
• 부종(Swelling): 혈관 투과성 증가로 인해 조직에 액체가 축적되어 부어오른다.
• 통증(Pain): 염증 매개 물질이 신경을 자극하여 통증을 유발한다.
• 기능 저하(Loss of Function): 통증과 부종으로 인해 해당 부위의 기능이 저하된다.

진단

염증의 진단은 임상 증상, 신체 검사, 그리고 다양한 검사 방법을 통해 이루어진다. 혈액 검사에서는 백혈구 수치, C-반응 단백질(CRP), 적혈구 침강 속도(ESR) 등의 염증 지표가 상승할 수 있다. 영상 검사(X-ray, CT, MRI 등)는 염증의 위치와 정도를 파악하는 데 도움이 될 수 있다. 조직 검사는 염증의 원인을 확인하고, 악성 종양과의 감별에 필요할 수 있다.

치료

염증의 치료는 원인과 증상에 따라 달라진다. 감염에 의한 염증의 경우, 항생제, 항바이러스제, 항진균제 등의 약물을 사용하여 감염을 치료한다. 소염제(비스테로이드성 소염제, 스테로이드 등)는 염증 반응을 억제하고 증상을 완화하는 데 사용될 수 있다. 자가면역 질환에 의한 염증의 경우, 면역억제제를 사용하여 면역 체계를 조절한다. 그 외에도 물리 치료, 냉찜질, 온찜질 등은 증상 완화에 도움이 될 수 있다.

예방

염증을 예방하기 위해서는 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요하다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 충분한 수면은 면역력을 강화하고 염증 반응을 줄이는 데 도움이 된다. 금연과 절주는 염증을 유발하는 요인을 제거하는 데 중요하다. 또한, 감염 예방을 위해 개인위생을 철저히 하고, 예방 접종을 받는 것이 좋다. 만성 질환을 관리하고, 스트레스를 적절히 해소하는 것도 염증 예방에 도움이 될 수 있다.