신경원

신경원(neuron) 또는 뉴런은 신경계를 구성하는 기본 단위로서, 전기적 및 화학적 신호를 이용하여 정보를 처리하고 전달하는 특수한 세포이다. 신경원은 감각 기관으로부터 정보를 받아들이고, 뇌와 척수를 거쳐 다른 신경원, 근육, 또는 샘으로 정보를 전달하여 반응을 유도한다.

구조

신경원은 일반적으로 세포체(soma), 수상돌기(dendrite), 축삭(axon)의 세 부분으로 구성된다.

• 세포체: 신경원의 중심부로, 핵과 대부분의 세포 소기관을 포함한다. 세포의 생명 유지 및 기능 수행에 필수적인 역할을 한다.
• 수상돌기: 세포체에서 뻗어 나온 가지 모양의 돌기로, 다른 신경원으로부터 신호를 받아들이는 역할을 한다. 수상돌기의 표면에는 시냅스 수용체가 존재하여 신경전달물질과 결합하여 신호를 발생시킨다.
• 축삭: 세포체에서 뻗어 나온 길고 가느다란 돌기로, 신경원의 신호를 다른 신경원, 근육, 또는 샘으로 전달하는 역할을 한다. 축삭의 끝부분은 축삭 말단(axon terminal)이라고 불리며, 시냅스를 통해 다른 세포와 연결된다. 일부 신경원의 축삭은 슈반세포(Schwann cell)에 의해 형성된 미엘린 수초(myelin sheath)로 둘러싸여 있어, 신경 신호의 전달 속도를 높이는 역할을 한다.

기능

신경원의 주요 기능은 전기적 신호인 활동 전위(action potential)를 생성하고 전달하는 것이다. 신경원이 자극을 받으면 세포막의 이온 채널이 열리면서 이온의 흐름이 발생하고, 이로 인해 막 전위가 변화한다. 막 전위가 특정 역치 값 이상으로 변하면 활동 전위가 발생하고, 이 활동 전위는 축삭을 따라 빠르게 전달된다. 축삭 말단에 도달한 활동 전위는 신경전달물질의 방출을 유도하고, 이 신경전달물질은 시냅스를 통해 다음 신경원의 수상돌기에 전달되어 새로운 신호를 발생시킨다.

종류

신경원은 구조와 기능에 따라 다양한 종류로 분류될 수 있다.

• 구조에 따른 분류: 단극 신경원, 양극 신경원, 다극 신경원 등이 있다.
• 기능에 따른 분류: 감각 신경원(sensory neuron), 운동 신경원(motor neuron), 연합 신경원(interneuron) 등이 있다. 감각 신경원은 감각 기관으로부터 정보를 받아들이고, 운동 신경원은 뇌와 척수로부터 근육 또는 샘으로 정보를 전달하며, 연합 신경원은 감각 신경원과 운동 신경원 사이를 연결하여 정보를 통합하고 조절하는 역할을 한다.

질병

신경원의 손상 또는 기능 이상은 다양한 신경계 질환을 유발할 수 있다. 대표적인 질환으로는 알츠하이머병, 파킨슨병, 다발성 경화증 등이 있다.