비주기 혜성

비주기 혜성은 태양 주위를 매우 긴 타원 또는 포물선 궤도로 공전하여 단 한 번만 관측되거나, 관측된 적이 없는 혜성을 지칭한다. 이 혜성들은 태양계 외부에서 유입되었거나, 태양에 매우 가까이 접근하여 궤도가 크게 변경되어 예측 가능한 주기를 가지지 못하게 된 경우에 해당한다.

특징

• 긴 궤도 주기: 비주기 혜성은 200년 이상의 매우 긴 궤도 주기를 가지며, 어떤 경우에는 수천 년에서 수백만 년이 걸리기도 한다. 극단적인 경우, 단 한 번 태양에 접근한 후 태양계를 영원히 떠나버리는 혜성도 존재한다.
• 예측 불가능성: 궤도가 매우 길고 불확실하기 때문에, 다음 출현 시기를 예측하기 어렵다.
• 오르트 구름 기원: 비주기 혜성의 대부분은 태양계 외곽의 오르트 구름에서 기원하는 것으로 추정된다. 오르트 구름은 태양계를 둘러싼 가상의 구형 영역으로, 수많은 얼음 덩어리(혜성 핵)들이 존재한다고 여겨진다.
• 중력 섭동: 오르트 구름에 있던 혜성이 다른 별이나 거대 행성의 중력 섭동에 의해 태양계 내부로 진입하게 된다.

관측

비주기 혜성은 예기치 않게 나타나기 때문에, 천문학자들은 지속적인 탐색과 관측을 통해 새로운 혜성을 발견하고 그 궤도를 추적한다. 이러한 관측 데이터는 혜성의 기원과 태양계의 형성에 대한 중요한 정보를 제공한다.