배아

배아는 동물의 수정란이 세포분열을 거쳐 발생 초기 단계에 있는 다세포의 발생 단계를 일컫는 말이다. 수정란이 난할을 거쳐 포배기 또는 배반포기를 거치는 시점부터 태아 단계로 넘어가기 전까지의 기간을 포함한다. 배아의 발생 과정은 종에 따라 다르지만, 일반적으로 세포의 증식과 분화, 그리고 형태 형성을 통해 점차 복잡한 구조를 갖추는 과정을 거친다. 포유류의 경우, 배아는 자궁 내에서 발달하며 태반을 통해 어미로부터 영양분을 공급받는다. 배아의 발달 과정은 유전자의 조절에 의해 엄격하게 조절되며, 이 과정에 문제가 생기면 선천적 기형이 발생할 수 있다. 인간 배아의 경우, 수정 후 약 8주까지를 배아라 하고, 그 이후를 태아라고 부른다. 배아는 생명윤리와 관련하여 많은 논쟁의 중심에 있으며, 배아줄기세포 연구는 특히 많은 논란을 불러일으키고 있다. 배아 연구는 생물학, 의학 발전에 중요한 역할을 하지만 동시에 윤리적인 고려가 필수적이다.