단세포

단세포(單細胞, unicellular organism)는 하나의 세포로 이루어진 생물을 의미한다. 다세포 생물과는 달리, 단 하나의 세포가 생명 유지에 필요한 모든 기능을 수행한다. 따라서 생식, 대사, 성장, 자극에 대한 반응 등 생명 활동의 기본 단위가 하나의 세포 안에서 모두 일어난다.

단세포 생물은 세균, 고세균, 일부 진핵생물(원생생물, 일부 균류 등)에서 찾아볼 수 있다. 이들은 크기, 형태, 대사 방식 등에서 매우 다양한 특징을 보인다.

• 세균 및 고세균: 핵막이 없는 원핵세포로 구성되어 있으며, 세포 구조가 비교적 단순하다. 다양한 환경에서 서식하며, 지구 생태계에서 중요한 역할을 담당한다.
• 원생생물: 진핵세포로 구성되어 있으며, 세균이나 고세균보다 세포 구조가 복잡하다. 아메바, 짚신벌레 등이 대표적인 예시이다. 광합성을 하는 종도 존재한다.
• 일부 균류: 효모와 같이 단세포 형태로 존재하는 균류도 있다.

단세포 생물은 현미경을 통해서만 관찰할 수 있는 경우가 많지만, 지구 생태계에서 물질 순환, 질소 고정, 질병 유발 등 다양한 방식으로 영향을 미친다. 또한, 생명체의 진화 과정을 연구하는 데 중요한 자료를 제공한다.