각질

각질(角質, stratum corneum)은 피부의 가장 바깥층인 표피의 가장 바깥쪽 층을 이루는 죽은 세포들의 층이다. 각질층은 주로 케라틴으로 구성된 편평하고 단단한 각질세포(corneocyte)로 이루어져 있으며, 피부의 보호막 역할을 한다. 이 층은 수분 손실을 방지하고, 외부의 물리적, 화학적, 생물학적 손상으로부터 피부를 보호한다. 각질 세포들은 세포 간 지질(intercellular lipid)에 의해 서로 단단하게 결합되어 있으며, 이 지질은 피부 장벽의 중요한 구성 요소이다. 각질층의 두께는 신체 부위에 따라 다르며, 손바닥이나 발바닥과 같이 마찰이 많은 부위에서는 더 두껍다. 각질층의 세포는 지속적으로 생성되고 탈락되어 약 28일의 주기로 피부가 재생된다. 각질의 생성이나 탈락 과정에 문제가 생기면 건선, 아토피 피부염과 같은 피부 질환이 발생할 수 있다. 각질 제거는 피부 관리의 중요한 부분이며, 각질 제거를 통해 피부 톤을 개선하고, 화장품의 흡수를 돕는 효과를 볼 수 있다.