면역항암요법

면역항암요법 (Immunotherapy)은 인체의 면역 체계를 이용하여 암세포를 공격하고 제거하는 치료법이다. 암세포는 면역 체계를 회피하거나 억제하는 다양한 기전을 가지고 있어, 정상적인 면역 반응만으로는 암을 완전히 제거하기 어렵다. 면역항암요법은 이러한 면역 회피 기전을 극복하고, 면역 체계가 암세포를 효과적으로 인식하고 공격하도록 유도하는 것을 목표로 한다.

작용 원리

면역항암요법은 크게 다음 세 가지 원리로 작용한다.

• 면역 활성화: 면역 세포(T세포, NK세포 등)를 활성화시켜 암세포를 직접 공격하도록 유도한다. 사이토카인 투여, 면역 체크포인트 억제제 등이 이 범주에 속한다.
• 면역 세포 증폭: 체외에서 면역 세포를 배양하고 증폭시켜 다시 환자에게 투여하여 암세포에 대한 공격력을 높인다. CAR-T 세포 치료 등이 대표적이다.
• 암세포 표지: 암세포를 면역 세포가 쉽게 인식하도록 표지하거나, 면역 세포를 암세포에 특이적으로 결합하도록 유도한다. 항체 치료제 등이 이에 해당한다.

종류

면역항암요법은 다양한 종류가 있으며, 대표적인 예는 다음과 같다.

• 면역 체크포인트 억제제: CTLA-4, PD-1, PD-L1 등 면역 세포의 활성을 억제하는 면역 관문 단백질을 차단하여 면역 반응을 활성화한다. 펨브롤리주맙, 니볼루맙, 이필리무맙 등이 있다.
• CAR-T 세포 치료: 환자의 T세포를 채취하여 암세포를 특이적으로 공격하도록 유전적으로 변형시킨 후 다시 환자에게 주입하는 치료법이다.
• 사이토카인 치료: 인터류킨-2, 인터페론 등 면역 세포를 활성화하는 사이토카인을 투여하여 면역 반응을 증진시킨다.
• 항암 백신: 암세포 특이 항원 또는 암세포 전체를 이용하여 면역 반응을 유도하는 백신이다.
• 항체 치료제: 암세포 표면에 존재하는 특정 단백질에 결합하는 항체를 이용하여 암세포를 직접 공격하거나, 면역 세포의 공격을 유도한다.

효과 및 부작용

면역항암요법은 기존의 화학 요법이나 방사선 요법에 비해 부작용이 적고, 장기간 지속되는 항암 효과를 기대할 수 있다는 장점이 있다. 그러나 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며, 자가면역 질환과 유사한 면역 관련 부작용이 발생할 수 있다.

전망

면역항암요법은 암 치료 분야에서 빠르게 발전하고 있으며, 다양한 암종에 대한 치료 효과가 입증되고 있다. 앞으로 면역항암요법은 다른 치료법과 병용하여 암 치료 효과를 더욱 높일 수 있을 것으로 기대된다. 또한, 면역 반응 예측 기술 개발, 새로운 면역 표적 발굴 등을 통해 더욱 효과적이고 안전한 면역항암요법 개발이 이루어질 것으로 전망된다.