내분비

내분비 (內分泌, endocrine system)는 생체 내에서 특정 세포나 기관에서 생성된 화학 물질인 호르몬을 혈액을 통해 다른 표적 세포나 기관으로 운반하여 생리적 기능을 조절하는 시스템을 말한다. 외분비와 대비되는 개념으로, 외분비는 분비관을 통해 특정 장소로 물질을 분비하는 반면, 내분비는 분비관 없이 혈액으로 직접 호르몬을 분비하는 특징을 가진다.

내분비계는 신경계와 함께 생명 유지에 필수적인 항상성 유지에 중요한 역할을 담당하며, 성장, 생식, 대사, 수면, 기분 등 다양한 생리적 과정에 영향을 미친다. 주요 내분비 기관으로는 뇌하수체, 갑상선, 부갑상선, 췌장, 부신, 난소 (여성), 고환 (남성) 등이 있다.

각 내분비 기관에서 분비되는 호르몬은 특정 표적 세포에 존재하는 수용체와 결합하여 세포 내 신호 전달 경로를 활성화시키고, 이를 통해 세포의 기능이나 유전자 발현에 변화를 유도한다. 호르몬의 농도 변화나 수용체의 이상은 내분비 질환을 유발할 수 있으며, 당뇨병, 갑상선 기능 항진증 또는 저하증, 쿠싱 증후군 등이 대표적인 예이다.

내분비학은 내분비계의 기능과 질병을 연구하는 학문 분야로, 호르몬의 작용 기전, 내분비 질환의 진단 및 치료법 개발 등을 다룬다.