난자

난자(卵子, ovum)는 암컷 생식 세포로, 수정을 통해 접합자(zygote)를 형성하는 역할을 한다. 동물의 경우, 난자는 일반적으로 크고, 영양분이 풍부하며, 움직이지 않는다. 식물의 경우에는 난세포(egg cell)라 불리며, 구조와 기능에 차이가 있지만 유사한 역할을 한다.

난자는 감수분열을 통해 생성되며, 이 과정에서 염색체 수가 반감된다. 따라서 정자와 수정되었을 때, 정상적인 염색체 수를 가진 접합자를 형성할 수 있다. 난자의 크기와 영양분 함량은 종에 따라 다르며, 이는 발생 과정에 필요한 영양분 공급과 관련이 있다. 예를 들어, 조류의 알은 난황이 풍부하여 배아의 발달에 필요한 영양분을 제공한다. 포유류의 난자는 상대적으로 작지만, 수정 후 자궁에 착상하여 태반을 통해 영양분을 공급받는다.

난자의 표면에는 특정 수용체가 존재하며, 이 수용체는 정자의 결합과 수정에 중요한 역할을 한다. 수정 후, 난자는 활성화되어 발생 과정을 시작한다. 난자의 발달과 기능은 호르몬에 의해 조절되며, 이 과정에는 여러 가지 복잡한 생화학적 반응이 관여한다.

난자의 형성 및 기능에 대한 연구는 생식 생물학, 발생 생물학 등 다양한 분야에서 중요한 연구 주제이다. 생식 기술의 발전에 따라, 난자의 채취, 배양, 수정 등의 기술이 개발되어 불임 치료에 활용되고 있다.