플래야즈 서클

플래야즈 서클(Playas Circle)은 주로 서아프리카 사하라 사막 남쪽의 사헬 지대에서 발견되는, 규칙적인 간격으로 배열된 원형의 초목 패턴을 지칭한다. 이 패턴은 주로 풀과 같은 식생이 원 모양으로 자라나고, 원 내부에는 식생이 거의 없는 나지 형태로 나타난다. 플래야즈 서클은 다양한 크기로 나타나며, 그 형성 메커니즘에 대한 여러 가설이 제시되고 있다.

특징

플래야즈 서클의 가장 두드러진 특징은 그 규칙성이다. 원들은 거의 균등한 간격으로 분포하며, 원의 크기 또한 비교적 일정하게 유지된다. 이러한 규칙성은 단순한 무작위적 발생으로는 설명하기 어렵기 때문에, 과학자들은 다양한 요인들이 복합적으로 작용하여 형성되는 현상으로 보고 있다.

형성 가설

플래야즈 서클의 형성 메커니즘에 대한 연구는 현재 진행 중이며, 아직 명확하게 합의된 이론은 없다. 제시된 가설들은 다음과 같다.

• 수분 경쟁: 강수량이 적은 환경에서 식물 뿌리들이 수분 경쟁을 벌이는 과정에서 자연스럽게 특정 영역의 수분을 고갈시키고, 그 결과 원형의 나지 영역이 형성된다는 가설이다.

• 개미 활동: 특정 종류의 개미가 토양을 파내고 옮기는 활동을 통해 토양의 영양분 분포를 변화시키고, 그 결과 식생 패턴이 형성될 수 있다는 가설이다.

• 토양 특성: 토양의 물리적, 화학적 특성이 불균일하게 분포되어 특정 영역에서 식생이 더 잘 자라거나, 반대로 생육이 억제되는 패턴이 나타날 수 있다는 가설이다.

연구 동향

최근에는 위성 이미지와 드론 촬영을 통해 플래야즈 서클의 분포와 변화를 모니터링하고, 현장 조사와 실험을 통해 다양한 가설들을 검증하는 연구가 활발하게 진행되고 있다. 또한, 수학적 모델링을 통해 플래야즈 서클의 패턴을 모사하고, 형성 메커니즘을 이해하려는 시도도 이루어지고 있다.

참고 문헌

• Weber, G. E., et al. "Vegetation patterns in arid ecosystems: towards a new ecological understanding of 'fairy circles'." Journal of Arid Environments 73.4-5 (2009): 458-468.
• Getzin, S., et al. "Advection-driven self-organization explains vegetation patterns in arid ecosystems." Ecology Letters 19.5 (2016): 531-540.