파라날 천문대

파라날 천문대 (Paranal Observatory)는 칠레 북부 아타카마 사막의 파라날 산 정상에 위치한 유럽 남방 천문대(ESO)의 천문 관측 시설이다. 해발 2,635미터의 고지대에 위치하여 매우 건조하고 맑은 대기 조건을 갖추고 있어 천문 관측에 매우 유리하다. 파라날 천문대는 세계에서 가장 진보된 지상 기반 천문대의 하나로 여겨진다.

핵심 시설은 다음과 같다:

• 초대형 망원경 (Very Large Telescope, VLT): 8.2미터 구경의 주경을 가진 4개의 독립적인 망원경 (Antu, Kueyen, Melipal, Yepun)과 1.8미터 구경의 4개의 보조 망원경 (Auxiliary Telescopes, ATs)으로 구성된다. 개별 망원경으로도 관측이 가능하지만, VLT 간섭계(VLTI)를 통해 빛을 결합하여 단일 망원경처럼 작동시켜 훨씬 높은 해상도를 얻을 수 있다.
• VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy): 가시광선 및 적외선 영역을 관측하는 대규모 탐사 망원경이다. 넓은 시야를 통해 광범위한 천체 영역을 빠르게 탐사하는 데 사용된다.
• VST (VLT Survey Telescope): 2.6미터 구경의 망원경으로 VLT를 보완하는 탐사 망원경 역할을 수행한다. VISTA와 마찬가지로 넓은 시야를 제공하여 광범위한 천체 영역을 관측하는 데 사용된다.

파라날 천문대는 외계 행성 탐색, 은하 진화 연구, 우주 거대 구조 연구 등 다양한 천문학 분야에서 중요한 기여를 하고 있다. 특히 VLT는 간섭 기술을 통해 이전에는 상상할 수 없었던 수준의 세부적인 천체 이미지를 얻는 데 성공했으며, 수많은 과학적 발견을 이끌어냈다.

일반 대중에게도 공개되어 가이드 투어를 통해 천문대의 시설과 운영에 대한 정보를 얻을 수 있다. 다만, 관측 일정 및 보안상의 이유로 방문이 제한될 수 있으므로 사전에 확인이 필요하다.