토머스 제퍼슨 (Thomas Jefferson, 1743년 4월 13일 ~ 1826년 7월 4일)은 미국의 정치가, 외교관, 건축가, 작가, 철학자, 농장주였다. 미국의 제3대 대통령 (1801년-1809년)이자, 독립선언서의 주요 기고자이자 초고 작성자로 잘 알려져 있다. 버지니아 주에서 태어나 버지니아 대학교를 설립하는 데에도 중요한 역할을 했다. 그의 정치 사상은 미국의 정체성과 발전에 지대한 영향을 미쳤다.
초기 생애 및 경력
버지니아 주의 부유한 농장주 가정에서 태어난 제퍼슨은 윌리엄 앤드 메리 칼리지를 졸업하고 변호사로 활동했다. 젊은 시절부터 정치에 관심을 보였으며, 버지니아 식민지 의회에서 활동하며 식민지의 권리와 자유를 옹호했다.
독립선언서와 초기 정치 활동
제퍼슨은 1776년 제2차 대륙 의회에서 독립선언서의 초고를 작성하는 주요 역할을 담당했다. 이 선언서는 미국의 독립을 선포하고, 자연권, 인민주권, 정부의 목적 등의 중요한 이념을 제시하여 미국의 건국 이념에 큰 영향을 미쳤다. 독립선언서 이후에도 그는 여러 중요한 정치직을 역임하며 미국의 독립과 건국에 기여했다.
대통령직
1801년부터 1809년까지 미국의 제3대 대통령으로 재임한 제퍼슨은 그의 정치적 신념을 바탕으로 여러 정책을 추진했다. 대표적으로 루이지애나 매입을 통해 미국의 영토를 크게 확장했으며, 연방 정부의 권한을 축소하고 주 정부의 권한을 강화하려는 노력을 기울였다. 그러나 그의 대통령직은 노예제도에 대한 그의 모순적인 태도를 비롯하여 여러 논란으로부터 자유롭지 못했다.
후반 생애와 업적
대통령직 이후에도 제퍼슨은 버지니아 대학교 설립 등 다양한 활동을 통해 사회에 기여했다. 그는 교육과 학문에 대한 열정을 가지고 있었으며, 자신의 막대한 서적 컬렉션을 의회 도서관에 기증하기도 했다. 그는 1826년 7월 4일, 미국의 독립선언서 발표 50주년에 사망했다.
평가
토머스 제퍼슨은 미국의 건국에 지대한 공헌을 한 인물이지만, 그의 노예 소유 및 노예제도에 대한 모순적인 태도는 여전히 논란의 대상이다. 그는 미국의 이상과 현실 사이의 긴장을 상징하는 인물로 평가받기도 한다. 그의 업적과 그의 개인적인 신념 사이의 갈등은 역사적으로 끊임없이 재해석되고 있다. 그의 정치 사상과 업적은 미국의 역사와 정치에 지속적인 영향을 미치고 있다.