지구 위협 천체

지구 위협 천체(Near-Earth Object, NEO)는 지구 궤도 근처를 지나거나 잠재적으로 지구와 충돌할 가능성이 있는 소행성 및 혜성을 통칭하는 용어이다. 일반적으로 태양과의 거리가 1.3 천문단위(AU) 이내로 접근하는 천체를 지구 근접 천체(Near-Earth Object)로 분류하며, 이 중 궤도 특성상 지구에 매우 가깝게 접근하여 잠재적인 위협이 될 수 있는 천체를 지구 위협 천체라고 부른다.

정의 및 분류

지구 위협 천체는 크기, 궤도, 구성 성분 등에 따라 다양하게 분류될 수 있다. 궤도 요소 중 지구 최소 궤도 교차 거리(Minimum Orbit Intersection Distance, MOID)가 0.05 AU 이하이고, 절대 등급(H)이 22.0 등급 이하인 천체를 잠재적 위험 소행성(Potentially Hazardous Asteroid, PHA)으로 분류한다. 절대 등급은 천체의 밝기를 나타내는 지표로, 등급이 낮을수록 밝고 크기가 크다는 의미이다.

탐색 및 감시

지구 위협 천체는 지구에 잠재적인 위협이 될 수 있기 때문에 전 세계적으로 다양한 천문 기관 및 단체에서 탐색 및 감시 활동을 수행하고 있다. 주요 탐색 프로젝트로는 NASA의 Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE)와 University of Arizona의 Catalina Sky Survey 등이 있다. 이러한 탐색 활동을 통해 새로운 지구 위협 천체가 발견되고, 그 궤도가 정밀하게 계산되어 지구와의 충돌 가능성을 예측할 수 있게 된다.

위협 평가 및 대응

지구 위협 천체의 발견 후에는 그 궤도를 정밀하게 분석하여 지구와의 충돌 가능성을 평가한다. 충돌 가능성이 있다고 판단될 경우, 다양한 대응 방안을 모색하게 된다. 대표적인 대응 방안으로는 천체의 궤도를 변경시키는 방법이 있으며, 운동 에너지 충돌(Kinetic Impactor), 중력 견인(Gravity Tractor), 핵폭탄 사용 등 다양한 기술적 접근법이 연구되고 있다.

사회적 영향

지구 위협 천체의 충돌은 인류에게 엄청난 재앙을 초래할 수 있기 때문에 사회적으로 큰 관심과 우려를 불러일으킨다. 영화, 소설 등 다양한 문화 콘텐츠에서도 지구 위협 천체를 소재로 한 작품들이 등장하며, 이는 일반 대중에게 지구 위협 천체의 위험성을 알리는 데 기여하고 있다.