외척

외척 (外戚)은 왕 또는 황제의 어머니, 왕비, 후궁 등 왕실 여성의 친족을 이르는 말이다. 특히 왕의 외가 쪽 친척을 지칭하는 경우가 많으며, 넓게는 왕비의 친정 식구 전체를 포함하기도 한다. 외척은 왕실과의 혈연관계를 바탕으로 정치적 영향력을 행사하며, 때로는 권력을 독점하고 국정을 농단하여 사회적 문제를 야기하기도 한다.

역사적 배경

고대 사회부터 왕실은 자신의 권력 유지와 강화를 위해 유력 가문과의 혼인 정책을 활용했다. 이러한 과정에서 왕비의 친족들은 자연스럽게 정치적 영향력을 얻게 되었으며, 이들이 외척 세력을 형성하게 되었다. 외척 세력은 왕의 신임을 바탕으로 고위 관직을 차지하고, 인사권을 행사하며, 막대한 부를 축적하는 등 국가 운영에 깊숙이 관여했다.

폐단

외척 세력은 왕실의 권위를 빌려 사리사욕을 추구하는 경우가 많았다. 권력 남용, 부정부패, 토지 겸병 등 다양한 폐단을 일으키며 백성들의 삶을 어렵게 만들고 사회 질서를 혼란스럽게 했다. 또한, 외척 세력 간의 권력 다툼은 왕실의 안정과 국가의 발전을 저해하는 요인이 되기도 했다.

대표적인 외척 세력

역사적으로 강력한 영향력을 행사했던 외척 세력의 예로는 다음과 같은 경우가 있다.

• 고구려의 연개소문: 비록 왕족은 아니지만, 왕의 외척으로서 막강한 군사력을 바탕으로 권력을 장악했다.
• 고려의 이자겸: 왕의 장인으로서 권력을 휘두르며 국정을 농단했다.
• 조선의 윤원형: 문정왕후의 동생으로서 권력을 독점하며 많은 폐단을 일으켰다.

현대적 의미

현대 사회에서는 왕조가 사라짐에 따라 외척이라는 용어가 직접적으로 사용되는 경우는 드물다. 하지만, 대통령이나 고위 공직자의 친인척이 권력을 이용하여 부당한 이익을 취하는 행태는 여전히 존재하며, 이러한 행태를 과거의 외척 세력에 비유하기도 한다.