설탕

설탕은 다양한 식물에서 추출되는 단맛을 내는 결정성 탄수화물의 총칭이다. 가장 흔한 종류는 자당(sucrose)으로, 사탕수수나 사탕무에서 얻는다. 설탕은 식품, 음료, 제과제빵 등 다양한 분야에서 감미료로 널리 사용되며, 식품의 맛과 향을 증진시키고, 제품의 질감을 개선하는 기능도 한다. 화학적으로는 α-D-글루코피라노실-(1→2)-β-D-프룩토푸라노시드의 이당류로, 포도당과 과당이 글리코시드 결합으로 연결되어 있다.

설탕은 높은 칼로리를 함유하고 있어 과다 섭취 시 비만, 당뇨병, 충치 등의 건강 문제를 야기할 수 있다. 따라서 설탕 섭취량을 조절하고, 건강에 좋은 대체 감미료를 고려하는 것이 중요하다. 설탕의 종류에는 자당 외에도 포도당(glucose), 과당(fructose), 맥아당(maltose) 등이 있으며, 각각의 화학적 구조와 단맛의 강도, 용도가 다르다. 설탕의 정제 과정은 원료 식물에서 설탕을 추출하고, 불순물을 제거하여 순수한 자당 결정을 얻는 과정으로 이루어진다. 설탕의 역사는 오랜 시간에 걸쳐 다양한 문화권에서 식품으로 사용되어 왔으며, 무역과 경제에도 큰 영향을 미쳤다.

설탕의 다양한 형태로는 백설탕, 황설탕, 흑설탕 등이 있으며, 각각의 색깔과 맛은 정제 과정과 원료의 차이에 기인한다. 현대 사회에서는 설탕의 과다 섭취 문제가 심각한 사회적 문제로 인식되고 있으며, 설탕의 건강 영향에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.