살균

살균(sterilization)은 어떤 물체 또는 환경에서 모든 미생물, 즉 세균, 바이러스, 곰팡이, 원생동물 등을 완전히 제거하거나 불활성화하는 과정이다. 단순히 세균의 수를 감소시키는 소독과는 구분된다. 살균은 의료 기기, 약품, 식품 등의 안전성을 확보하고 감염을 예방하는 데 중요한 역할을 한다.

살균 방법에는 여러 가지가 있으며, 각 방법은 대상 물질의 종류와 특성에 따라 선택된다. 주요 방법으로는 다음과 같은 것들이 있다.

• 열처리: 고온에서 미생물을 사멸시키는 방법으로, 건열 멸균과 습열 멸균이 있다. 건열 멸균은 고온의 건조한 공기를 이용하며, 습열 멸균은 고온의 수증기나 포화 증기를 이용한다. 자동클레이브는 습열 멸균의 대표적인 장비이다.
• 방사선 조사: 자외선, 감마선, 전자빔 등의 방사선을 이용하여 미생물의 DNA를 손상시켜 사멸시키는 방법이다. 식품 및 의료기기 살균에 사용된다.
• 화학적 살균: 화학약품을 이용하여 미생물을 사멸시키는 방법으로, 에틸렌 옥사이드, 과산화수소, 글루타르알데히드 등 다양한 살균제가 사용된다. 사용되는 살균제의 종류에 따라 살균 효과와 안전성에 차이가 있다.
• 여과: 미생물을 제거할 수 있는 특정 크기의 필터를 이용하여 액체나 기체 속의 미생물을 제거하는 방법이다. 열에 민감한 액체의 살균에 사용된다.

살균의 효과는 살균 방법, 처리 시간, 온도, 농도 등 여러 요인에 영향을 받는다. 살균이 완료되었는지 여부는 미생물 배양 등의 검사를 통해 확인한다. 살균 과정에서 인체 및 환경에 대한 안전성을 고려하는 것이 중요하다.