목젖

목젖 (Uvula)은 연구개의 뒤쪽 정중앙에서 아래로 늘어져 있는, 원뿔 모양 또는 손가락 모양의 부드러운 조직이다. 주로 근육과 점막으로 구성되어 있으며, 타액을 분비하는 작은 침샘을 포함하고 있다.

기능

목젖의 정확한 기능은 아직 완전히 밝혀지지 않았으나, 다음과 같은 기능들이 제시되고 있다.

• 발성 보조: 특정 발음을 할 때 목젖이 진동하여 소리를 조절하는 데 기여하는 것으로 여겨진다. 특히 프랑스어, 아랍어 등 일부 언어에서 사용되는 구개수음(uvular consonant) 발음에 중요한 역할을 한다.
• 침 분비: 목젖에 있는 침샘은 구강 내 습도를 유지하고 음식물을 삼키는 데 도움을 준다.
• 구토 반사 유발: 목젖을 자극하면 구토 반사가 일어나 이물질이나 독성 물질을 배출하는 데 도움을 줄 수 있다.
• 코골이 방지: 목젖의 탄력이 저하되면 코골이의 원인이 될 수 있다는 주장이 있다.

질병

목젖에 발생할 수 있는 질병으로는 다음과 같은 것들이 있다.

• 목젖 늘어짐 (elongated uvula): 목젖이 과도하게 늘어져 불편함을 유발하는 상태이다. 감염, 알레르기, 유전적 요인 등이 원인이 될 수 있다.
• 목젖 염증 (uvulitis): 목젖에 염증이 생기는 질환으로, 세균이나 바이러스 감염, 알레르기 반응 등이 원인이 될 수 있다.
• 목젖 부종 (uvula edema): 알레르기 반응이나 혈관부종 등으로 인해 목젖이 붓는 상태이다. 심한 경우 기도를 막아 호흡 곤란을 일으킬 수 있다.
• 구개수 절제술 (uvulectomy): 과거에는 코골이 치료를 위해 목젖을 외과적으로 제거하는 수술이 시행되기도 했으나, 현재는 다른 치료법이 더 선호된다.