목뼈

목뼈(cervical vertebrae) 또는 경추는 척추의 가장 윗부분을 구성하는 뼈로, 머리를 지지하고 머리의 움직임을 가능하게 하는 중요한 역할을 한다. 사람의 경우 일반적으로 7개의 목뼈로 구성되어 있으며, 위에서부터 차례대로 제1경추(C1), 제2경추(C2), 제3경추(C3), 제4경추(C4), 제5경추(C5), 제6경추(C6), 제7경추(C7)라고 불린다.

구조 및 특징

• 제1경추 (C1, 환추): 고리 모양으로 생겼으며, 척추뼈 몸통(vertebral body)이 없고, 대신 앞활(anterior arch)과 뒤활(posterior arch)로 구성되어 있다. 머리뼈와 관절하여 머리의 끄덕임 운동을 가능하게 한다.
• 제2경추 (C2, 축추): 치아돌기(dens)라는 독특한 구조를 가지고 있으며, 제1경추와 관절하여 머리의 회전 운동을 가능하게 한다.
• 제3경추 ~ 제6경추: 일반적인 척추뼈의 형태를 가지고 있지만, 다른 척추뼈에 비해 작고 가벼우며, 가시돌기(spinous process)가 두 갈래로 갈라져 있는 경우가 많다. 횡돌기(transverse process)에는 횡돌기구멍(transverse foramen)이 있어 척추동맥(vertebral artery)이 지나간다.
• 제7경추 (C7, 융추): 다른 목뼈에 비해 가시돌기가 길고 뚜렷하여 목 뒤에서 만져볼 수 있으며, 척추뼈를 셀 때 기준으로 사용되기도 한다.

기능

목뼈는 다음과 같은 중요한 기능을 수행한다.

• 머리 지지: 머리의 무게를 지탱하고, 머리가 몸통 위에서 균형을 유지하도록 돕는다.
• 머리 움직임: 목뼈 사이의 관절을 통해 머리를 앞뒤로 끄덕이거나 좌우로 회전시키는 등 다양한 움직임을 가능하게 한다.
• 척수 보호: 목뼈의 척추뼈구멍(vertebral foramen)을 통해 척수가 지나가며, 척수를 보호하는 역할을 한다.
• 혈관 통로: 척추동맥이 목뼈의 횡돌기구멍을 통해 뇌로 혈액을 공급한다.

관련 질환

목뼈와 관련된 질환으로는 다음과 같은 것들이 있다.

• 목디스크 (경추 추간판 탈출증): 목뼈 사이의 추간판(intervertebral disc)이 손상되어 신경을 압박하는 질환이다.
• 경추 척수증: 척수가 목뼈 부위에서 압박을 받아 발생하는 질환이다.
• 경추 염좌: 목 근육이나 인대가 손상되어 발생하는 질환이다.
• 경추 골절: 외부 충격으로 인해 목뼈가 부러지는 질환이다.
• 사경: 목 근육의 이상으로 머리가 한쪽으로 기울어지는 질환이다.