궤도 천문대

궤도 천문대(軌道天文臺, Space Observatory)는 지구 대기의 영향을 받지 않고 천체를 관측하기 위해 인공위성이나 우주 정거장 등의 궤도상에 설치된 천문 관측 시설이다. 지구 대기는 특정 파장의 전자기파를 흡수하거나 산란시키기 때문에 지상 천문대에서는 관측할 수 없는 파장 영역의 천체를 관측하는 데 필수적이다. 특히 X선, 감마선, 자외선, 적외선 등은 지구 대기를 통과하기 어려워 궤도 천문대를 통해서만 정밀한 관측이 가능하다.

궤도 천문대의 장점은 다음과 같다.

• 대기 간섭 제거: 지구 대기의 흡수, 산란, 대기 요동 등의 영향을 받지 않아 선명하고 정확한 관측이 가능하다.
• 전 파장 영역 관측: 가시광선뿐만 아니라 X선, 감마선, 자외선, 적외선 등 모든 파장 영역의 천체를 관측할 수 있다.
• 낮/밤 제약 없음: 지구 자전에 영향을 받지 않아 24시간 연속 관측이 가능하다.

대표적인 궤도 천문대로는 허블 우주 망원경(HST), 제임스 웹 우주 망원경(JWST), 찬드라 X선 관측선 등이 있다. 허블 우주 망원경은 가시광선, 자외선, 근적외선 영역의 천체를 관측하며, 제임스 웹 우주 망원경은 주로 적외선 영역의 천체를 관측한다. 찬드라 X선 관측선은 X선 영역의 천체를 관측하여 블랙홀, 초신성 잔해 등의 고에너지 천체 현상을 연구하는 데 활용된다. 궤도 천문대는 천문학 연구의 중요한 도구로서 우주의 기원과 진화, 외계 행성 탐색 등 다양한 분야에서 획기적인 발견에 기여하고 있다.