해초

해초 (海草, seagrass)는 얕은 바다에 잠겨 자라는 현화식물(꽃을 피우는 식물)의 한 종류이다. 겉모습이 풀과 비슷하여 '바다풀'이라고도 불리며, 염생식물에 속한다. 전 세계적으로 다양한 종류의 해초가 분포하며, 주로 열대 및 온대 해안 지역에서 서식한다.

특징

해초는 육상 식물과는 달리 바닷물 속에서 생존할 수 있도록 진화했다. 뿌리줄기를 통해 영양분을 흡수하고 번식하며, 잎은 가늘고 길쭉한 형태를 띠는 것이 일반적이다. 엽록소를 가지고 있어 광합성을 통해 에너지를 생산하며, 이산화탄소를 흡수하고 산소를 배출하여 해양 생태계에 중요한 역할을 한다.

분류

해초는 속씨식물 중 외떡잎식물에 속하며, 주요 과(科)로는 포테모게톤과(Potamogetonaceae), 거머리말과(Zosteraceae), 바다말과(Posidoniaceae) 등이 있다. 대표적인 해초 종류로는 거머리말, 왕거머리말, 포시도니아 등이 있다.

생태적 중요성

해초는 해양 생태계에서 다양한 기능을 수행한다.

• 서식지 제공: 해초 숲은 다양한 해양 생물에게 먹이와 은신처를 제공하여 생물 다양성을 증진시킨다. 어린 물고기, 갑각류, 해양 무척추동물 등이 해초 숲에서 성장하며, 해양 포유류와 조류의 먹이가 되기도 한다.
• 탄소 흡수 및 산소 생산: 해초는 광합성을 통해 대기 중의 이산화탄소를 흡수하고 산소를 생산하여 기후 변화 완화에 기여한다. 또한, 뿌리와 줄기를 통해 탄소를 저장하여 '블루 카본' 역할을 수행한다.
• 해안선 보호: 해초 숲은 파도의 에너지를 감소시키고 퇴적물을 고정하여 해안선 침식을 방지한다.
• 수질 정화: 해초는 바닷물 속의 영양염류를 흡수하여 수질을 개선하고 적조 현상을 완화하는 데 도움을 준다.

위협 및 보전

해초 숲은 오염, 매립, 준설, 기후 변화 등으로 인해 심각한 위협을 받고 있다. 해초 숲이 파괴되면 생물 다양성 감소, 탄소 저장 능력 저하, 해안선 침식 심화 등 다양한 문제가 발생할 수 있다. 따라서 해초 숲을 보전하기 위한 노력이 필요하며, 오염원 감소, 해초 이식, 서식지 복원 등 다양한 방법이 활용되고 있다.