자포

자포(刺胞)는 자포동물(Cnidaria)에 속하는 히드라, 해파리, 말미잘 등에서 발견되는 특징적인 세포이다. 이 세포는 먹이를 잡거나 포식자로부터 자신을 보호하는 데 사용되는 독성 물질을 함유하고 있는 작은 주머니 모양의 구조체인 자포낭(刺胞囊, nematocyst)을 가지고 있다.

자포는 일반적으로 타원형 또는 구형의 형태를 띠며, 세포 내에는 복잡하게 말려 있는 가시 모양의 관인 자사(刺絲, tubule)가 들어 있다. 자포 세포 표면에는 촉발기(觸發機, trigger) 또는 자극모(刺戟毛, cnidocil)라고 불리는 감각 기관이 있어, 외부의 기계적 또는 화학적 자극에 민감하게 반응한다.

자극이 가해지면 자포 세포는 매우 빠른 속도로 자포낭을 발사한다. 이 과정에서 자사(刺絲)는 뒤집히면서 밖으로 튀어나와 먹이의 몸에 박히거나 포식자에게 닿는다. 자사에는 독성 물질이 포함되어 있어, 먹이를 마비시키거나 포식자에게 고통을 주어 움직임을 둔화시킨다.

자포의 종류는 다양하며, 자포동물의 종류에 따라 자사의 형태나 독성 물질의 종류가 다르다. 일부 자포는 단순히 먹이를 붙잡는 역할을 하는 반면, 다른 자포는 강력한 독성을 지니고 있어 인간에게도 심각한 피해를 줄 수 있다. 예를 들어, 상자해파리의 자포는 매우 강력한 독성을 가지고 있어, 인간에게 치명적인 영향을 미칠 수 있다.

자포는 자포동물의 생존에 필수적인 역할을 하며, 이들의 독특한 생태적 지위를 설명하는 중요한 특징 중 하나이다. 자포의 작동 메커니즘과 독성 물질에 대한 연구는 의학 및 생물학 분야에서 지속적으로 이루어지고 있다.