음소

음소 (phoneme)는 언어학에서, 다른 의미를 지닌 단어들을 구별하는 데 기능하는 최소의 음성 단위이다. 음소 자체는 의미를 갖지 않지만, 다른 음소와의 대조를 통해 의미를 구별하는 데 기여한다. 즉, 하나의 음소가 다른 음소로 바뀌면 단어의 의미가 달라지는 경우, 그 음소는 해당 언어에서 대립적 기능을 갖는 음소라고 할 수 있다. 예를 들어 한국어에서 'ㄱ'과 'ㄷ'은 서로 다른 음소이며, '가'와 '다'의 의미 차이를 만든다. 같은 발음이라도 문맥에 따라 다른 음소로 분석될 수 있다.

음소는 실제로 발음되는 음운(phone)과 구별된다. 음운은 물리적인 음성 현상을 나타내는 반면, 음소는 추상적인 언어 단위이다. 한 음소는 여러 음운으로 실현될 수 있으며, 이러한 음운 변이를 동소이체(allophone)라고 한다. 예를 들어 한국어의 'ㄱ'은 자음 앞에서는 무성으로, 모음 앞에서는 유성으로 발음되는데, 이들은 모두 '/ㄱ/'라는 하나의 음소의 동소이체이다.

음소의 분석은 언어학 연구에서 중요한 부분을 차지하며, 언어의 구조와 기능을 이해하는 데 필수적이다. 음소 목록을 만드는 과정은 최소 대립쌍 분석 등의 방법을 통해 이루어진다. 다양한 언어의 음소 체계를 비교 분석하여 언어의 유형을 분류하고, 언어 변이 과정을 추적하는 데에도 활용된다.