열매

열매는 속씨식물(피자식물)의 씨방이 성숙하여 발달한 기관이다. 꽃의 수정 후 씨방이 자라서 씨를 포함하게 되는 부분으로, 식물의 번식에 필수적인 역할을 한다. 열매는 종류에 따라 크기, 모양, 색깔, 맛 등이 다양하며, 식물의 종류를 구분하는 중요한 형질 중 하나이다. 열매의 벽은 과피(pericarp)라고 불리며, 일반적으로 외과피(exocarp), 중과피(mesocarp), 내과피(endocarp)의 세 층으로 구성된다. 외과피는 열매의 가장 바깥쪽 껍질이며, 중과피는 과육 부분을 포함하고, 내과피는 씨앗을 둘러싸고 있다.

열매는 그 기원과 구조에 따라 다양하게 분류된다. 진과(true fruit)는 씨방만으로 발달한 열매를 말하며, 사과나 딸기와 같이 씨방 이외의 다른 부분이 함께 발달하여 열매를 형성하는 경우에는 위과(false fruit) 또는 가과(pseudocarp)라고 한다. 열매의 형태에 따라 장과, 핵과, 견과, 삭과, 시과 등 다양한 종류로 나뉘며, 이러한 분류는 열매의 구조적 특징, 씨앗의 수, 과피의 성질 등을 기반으로 한다. 열매는 동물에 의한 종자산포에 중요한 역할을 하며, 다양한 동물들에게 먹이를 제공하고 종자의 확산을 돕는다. 또한, 인간에게는 중요한 식량 자원으로 이용되고 있다. 열매의 성숙 과정은 식물 호르몬의 조절을 받으며, 환경 조건에 따라 영향을 받는다.