산호충

산호충 (珊瑚蟲, coral polyp)은 자포동물문의 산호충강(Anthozoa)에 속하는 해양 무척추동물의 총칭이다. 말미잘과 유사한 형태를 가지며, 대부분 군체를 이루어 생활한다.

특징

산호충은 석회질 또는 단백질 성분의 골격(corallite)을 분비하며, 이 골격이 오랜 시간에 걸쳐 축적되어 산호초를 형성한다. 산호충은 입과 항문의 역할을 동시에 하는 입을 가지고 있으며, 촉수를 이용하여 먹이를 포획한다. 촉수에는 자포가 있어 먹이를 마비시키거나 포획하는 데 사용된다.

분류

산호충강은 크게 팔방산호아강(Octocorallia)과 육방산호아강(Hexacorallia)으로 나뉜다. 팔방산호아강에는 해송, 부채산호 등이 속하며, 육방산호아강에는 돌산호, 말미잘 등이 속한다.

생태

산호충은 전 세계 해양에 분포하며, 특히 따뜻하고 얕은 열대 해역에서 산호초를 이루며 서식한다. 산호초는 다양한 해양 생물들의 서식처를 제공하고, 해안선을 보호하는 역할을 하는 등 해양 생태계에서 중요한 역할을 수행한다. 많은 산호충은 몸 속에 공생하는 주산텔라 조류로부터 에너지를 얻으며 살아간다.

위협

지구 온난화로 인한 해수 온도 상승, 해양 산성화, 오염 등으로 인해 산호충이 폐사하는 백화 현상이 전 세계적으로 발생하고 있으며, 산호초 생태계가 심각하게 위협받고 있다.