분해자

분해자(分解者, decomposer)는 생태계 내에서 죽은 유기물이나 배설물을 분해하여 무기물로 환원시키는 생물을 지칭한다. 주로 세균류(박테리아, 고세균)와 균류(곰팡이, 버섯 등)가 분해자의 역할을 수행하며, 일부 원생생물 및 무척추동물 또한 분해에 기여한다.

분해자는 생태계 내 물질 순환의 핵심적인 역할을 담당한다. 이들은 유기물을 분해하는 과정에서 탄소, 질소, 인 등 생명체에 필수적인 원소들을 무기물 형태로 토양이나 물에 되돌려준다. 이렇게 환원된 무기물은 생산자인 식물에 의해 흡수되어 다시 유기물로 합성되고, 먹이 사슬을 통해 소비자에게 전달된다. 이러한 순환 과정은 생태계의 지속적인 유지에 필수적이다.

분해 과정은 크게 물리적 분해와 화학적 분해로 나눌 수 있다. 물리적 분해는 지렁이, 톡토기 등 토양 생물이 유기물을 잘게 부수어 표면적을 넓히는 과정을 의미하며, 화학적 분해는 분해자가 분비하는 효소를 통해 복잡한 유기물을 단순한 무기물로 분해하는 과정을 의미한다.

분해자의 활동은 토양의 비옥도를 높이고, 유해 물질을 제거하며, 생태계의 안정성을 유지하는 데 중요한 영향을 미친다. 따라서 분해자의 다양성과 활성은 건강한 생태계를 유지하는 데 중요한 지표가 된다. 하지만 환경 오염, 특히 살충제나 중금속 오염은 분해자의 활성을 저해하여 생태계의 물질 순환을 방해하고, 심각한 환경 문제를 야기할 수 있다.