효모

효모는 주로 단세포 진핵생물로 이루어진, 광범위한 단세포 진균류를 일컫는 일반적인 용어이다. 대부분의 효모는 타원형 또는 구형이며, 크기는 종에 따라 다르지만 일반적으로 지름이 3~4 마이크로미터 정도이다. 효모는 무성생식과 유성생식 모두를 통해 번식하며, 무성생식의 경우 주로 출아법을 통해 이루어진다. 출아는 모세포에서 작은 돌기가 자라나 독립된 세포가 되는 과정이다. 유성생식은 환경 조건이 불리해졌을 때 일어날 수 있다.

효모는 다양한 환경에서 발견되며, 토양, 물, 식물 표면 등에서 서식한다. 특히 당이 풍부한 환경에서 잘 자란다. 일부 효모는 인간에게 유익한 역할을 하며, 빵, 맥주, 와인 등의 제조에 사용된다. 이러한 효모는 발효 과정에서 당을 알코올과 이산화탄소로 전환시키는 능력을 가지고 있다. Saccharomyces cerevisiae (빵효모)가 대표적인 예시이다. 반면, 일부 효모는 식품의 부패를 일으키거나, 사람에게 질병을 일으키기도 한다. 예를 들어, Candida albicans는 인체 내에서 칸디다증을 유발하는 효모이다.

효모는 생명공학 분야에서도 중요한 역할을 한다. 단백질 생산, 유전자 연구, 바이오연료 생산 등에 이용된다. 효모의 유전체는 비교적 작고 잘 연구되어 있어 유전자 조작이 용이하며, 진핵생물이므로 인간의 유전자와 유사한 부분이 많아 연구 모델로서의 가치가 높다. 효모의 다양한 종류와 그들의 특징, 생태적 역할, 그리고 응용 분야에 대한 연구는 지속적으로 진행되고 있다.