환각

환각(幻覺, hallucination)은 외부 자극이 없는 상태에서 감각 기관을 통해 실제로는 존재하지 않는 것을 감각하는 경험을 말한다. 이는 망상과는 구별되는데, 망상은 믿음의 왜곡인 반면 환각은 감각적 경험의 왜곡이다. 환각은 시각, 청각, 후각, 미각, 촉각 등 모든 감각에 나타날 수 있으며, 강도와 내용도 매우 다양하다. 간단한 섬광이나 소리에서부터 매우 생생하고 복잡한 장면이나 대화까지 나타날 수 있다.

환각은 정신 질환, 특히 정신분열증, 조울증, 알코올 중독, 약물 중독 등에서 흔하게 나타나는 증상이지만, 수면 부족, 스트레스, 감각 박탈, 극심한 고통, 특정 약물의 부작용 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다. 또한, 특정 종교적 경험이나 심오한 명상 상태에서도 환각과 유사한 경험을 보고하는 경우가 있다. 하지만 이러한 경우는 병리적인 환각과는 구별되어야 한다.

환각의 발생 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 뇌의 신경 전달 물질의 불균형, 뇌의 특정 영역의 기능 이상 등이 관련되어 있는 것으로 추정된다. 환각의 진단은 환자의 증상, 병력, 신체 검사, 정신 상태 검사 등을 종합적으로 고려하여 이루어진다. 치료는 환각의 원인에 따라 다르지만, 약물 치료, 정신 치료, 사회적 지원 등이 포함될 수 있다. 환각은 심각한 정신적 고통을 유발할 수 있으며, 자해 또는 타해 행위로 이어질 위험성도 가지고 있으므로 적절한 치료가 중요하다.