협곡

협곡은 하천이나 빙하 등의 침식 작용으로 인해 형성된, 깊고 좁으며 양쪽이 깎아지른 듯한 절벽으로 이루어진 골짜기를 말한다. 일반적으로 주변 지형보다 훨씬 깊게 파여 있으며, 급경사의 측벽을 특징으로 한다.

형성 과정

협곡은 주로 다음의 과정을 거쳐 형성된다.

• 침식 작용: 흐르는 물(하천) 또는 빙하의 지속적인 침식 작용이 암반을 깎아내어 골짜기를 만든다. 특히 하천의 경우, 하천 바닥의 침식이 측면 침식보다 우세할 때 협곡이 형성되기 쉽다.
• 지반 융기: 지반이 서서히 융기하면 하천은 기존의 흐름을 유지하며 하상을 계속 깎아내게 된다. 이러한 과정이 장기간에 걸쳐 반복되면 깊은 협곡이 형성된다.
• 암석의 종류: 협곡은 비교적 단단하고 균질한 암석으로 이루어진 지역에서 잘 형성된다. 이는 암석이 침식에 강하고 균일하게 깎여나가야 협곡의 형태를 유지할 수 있기 때문이다. 사암, 화강암, 석회암 등이 협곡 형성에 유리한 암석이다.
• 단층 및 균열: 지각 활동으로 인해 형성된 단층이나 균열은 침식 작용을 가속화시켜 협곡 형성을 촉진할 수 있다.

특징

• 깊고 좁은 형태: 협곡은 깊이에 비해 폭이 좁은 것이 특징이다. 양쪽 벽면은 거의 수직에 가까운 급경사를 이루는 경우가 많다.
• 하천의 존재: 협곡 바닥에는 협곡을 형성한 하천이 흐르는 경우가 일반적이다. 하천은 협곡의 침식 작용을 지속적으로 수행한다.
• 특이한 생태계: 협곡의 특수한 환경은 독특한 생태계를 형성하기도 한다. 햇빛이 잘 들지 않고 습도가 높은 환경은 특정 식물과 동물이 서식하기에 적합하다.

주요 협곡

세계적으로 유명한 협곡으로는 미국의 그랜드 캐니언, 중국의 후탸오샤, 페루의 콜카 캐니언 등이 있다. 한국에도 한탄강 협곡, 내장산 협곡 등 아름다운 협곡들이 존재한다.

활용

협곡은 아름다운 자연 경관을 제공하여 관광지로 활용되는 경우가 많다. 또한, 협곡의 지형적 특성을 이용하여 수력 발전소를 건설하기도 한다.