플라스틱

플라스틱은 천연 또는 합성 고분자를 기반으로 하는 유기 재료의 총칭이다. 다양한 성질을 가진 고분자 사슬로 이루어져 있으며, 이러한 사슬의 길이, 구조, 그리고 첨가되는 첨가제에 따라 플라스틱의 물성이 크게 달라진다. 일반적으로 가볍고, 가공성이 뛰어나며, 내구성이 좋은 특징을 가지고 있어 다양한 분야에서 널리 사용된다.

종류

플라스틱은 그 성질에 따라 열가소성 플라스틱과 열경화성 플라스틱으로 크게 나뉜다.

• 열가소성 플라스틱 (Thermoplastic): 가열하면 연화되어 변형이 가능하고, 냉각하면 다시 고체로 굳는 특성을 가진다. 이 과정을 반복할 수 있으며, 재활용이 용이하다. 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP), 폴리염화비닐(PVC), 폴리스티렌(PS), 폴리에스터(PET) 등이 대표적인 예이다.

• 열경화성 플라스틱 (Thermosetting plastic): 한번 가열하여 경화되면 다시 연화되지 않고, 열이나 용매에 의해 변형되지 않는다. 재활용이 어렵고, 일반적으로 열가소성 플라스틱보다 강도가 높다. 에폭시 수지, 페놀 수지, 멜라민 수지 등이 대표적이다.

플라스틱은 또한 사용 목적과 성질에 따라 다양한 종류로 분류되며, 각각의 플라스틱은 고유한 특성을 지닌다. 예를 들어, 내충격성, 내열성, 내화학성 등 특정 성질을 강조한 플라스틱이 존재한다.

제조 과정

플라스틱의 제조 과정은 원료의 종류에 따라 다르지만, 일반적으로 중합 반응을 통해 고분자를 합성하는 과정을 거친다. 중합 반응은 단량체라 불리는 작은 분자들이 화학적으로 결합하여 긴 사슬 모양의 고분자를 형성하는 과정이다. 이후 첨가제를 섞고, 성형 과정을 거쳐 다양한 형태의 플라스틱 제품이 만들어진다.

용도

플라스틱은 그 다양한 특성 덕분에 포장재, 건축자재, 자동차 부품, 의료 기기, 전자 제품 등 광범위한 분야에서 사용된다. 생활 곳곳에 존재하며 현대 사회에 필수적인 재료 중 하나이다.

환경 문제

플라스틱의 내구성이 강하다는 장점은 동시에 심각한 환경 문제를 야기한다. 플라스틱 쓰레기의 분해 속도가 매우 느리기 때문에 토양 및 해양 오염의 주요 원인이 되고 있으며, 미세 플라스틱으로 인한 생태계 파괴 문제 또한 심각하다. 플라스틱 재활용 및 대체재 개발에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.