자전

자전 (自轉)은 천체가 자체의 축을 중심으로 회전하는 운동을 의미한다. 지구를 비롯한 행성, 항성, 위성 등 대부분의 천체는 자전 운동을 한다. 천문학에서 자전은 공전과 함께 천체의 기본적인 운동 양상 중 하나로 간주된다.

지구의 자전

지구는 자전축을 중심으로 서쪽에서 동쪽으로 자전하며, 약 24시간 (정확히는 23시간 56분 4초)마다 한 바퀴씩 회전한다. 이러한 지구의 자전은 낮과 밤의 변화를 일으키는 주된 원인이며, 코리올리 힘을 발생시켜 날씨와 해류의 흐름에도 영향을 미친다. 지구 자전축은 공전 궤도면에 대해 약 23.5도 기울어져 있어 계절 변화의 원인이 되기도 한다.

다른 천체의 자전

• 행성: 각 행성마다 자전 주기는 다르다. 예를 들어, 목성은 약 10시간으로 매우 빠른 자전을 하는 반면, 금성은 약 243일로 매우 느린 자전을 한다. 일부 행성은 지구와 반대 방향으로 자전하기도 한다.
• 항성: 태양과 같은 항성도 자전을 한다. 태양은 적도 부분과 극지방의 자전 속도가 다른 차등 자전을 한다.
• 위성: 달은 지구를 공전하면서 자전 주기와 공전 주기가 같아 지구에서는 항상 달의 한쪽 면만 볼 수 있다 (조석 고정).

자전의 측정 및 연구

천체의 자전 속도는 망원경을 이용한 관측, 전파 망원경을 이용한 전파 관측, 행성 탐사선 등을 통해 측정된다. 천체의 자전 운동은 천체의 내부 구조, 자기장 형성, 대기 운동 등 다양한 물리적 현상과 관련되어 있어 천문학 연구의 중요한 부분을 차지한다.