자연학

자연학(自然學)은 넓은 의미로는 자연 현상을 탐구하고 설명하려는 학문 분야를 포괄하는 용어이다. 역사적으로는 과학혁명 이전, 특히 중세 시대에 자연에 대한 체계적인 연구를 지칭하는 데 사용되었다. 당시 자연학은 철학, 형이상학, 종교적 믿음과 분리되지 않은 채, 자연의 본질과 원리를 규명하려는 시도를 의미했다.

자연학은 오늘날의 과학, 특히 자연과학의 전신으로 볼 수 있으며, 물리학, 화학, 생물학, 천문학 등 다양한 학문 분야의 기초를 형성하는 데 기여했다. 아리스토텔레스의 자연학은 서양 학문의 중요한 기반이 되었으며, 중세 스콜라 철학자들은 그의 저술을 바탕으로 자연 현상을 해석하고 이해하려 노력했다.

근대 과학의 발전과 함께 자연학은 점차 전문화되고 분화되었으며, 경험적 관찰과 실험을 중시하는 과학적 방법론이 확립되면서 그 의미가 변화되었다. 현재는 과학의 역사적 맥락을 이해하거나, 과학과 철학, 종교 간의 관계를 탐구하는 데 사용되는 경우가 많다.

현대 사회에서 "자연학"이라는 용어는 일반적으로 사용되지는 않지만, 과학의 역사와 철학, 또는 특정한 학문 분야의 맥락에서 그 중요성을 찾을 수 있다.