일념삼천

일념삼천은 불교, 특히 중국 천태종(天台宗) 및 이를 계승한 한국의 천태종, 일본의 천태종(天台宗)의 핵심 교리 중 하나이다. 여기서 일념(一念)은 '한 생각', 혹은 '찰나의 순간의 삶'을 의미하며, 삼천(三千)은 '삼천세계(三千世界)'를 뜻한다.

이 교리는 한 생각, 혹은 찰나의 순간에도 우주의 삼천 세계 전체가 갖추어져 있으며, 그 순간의 생명(삶)이 곧 삼천 세계 전체를 포괄한다는 사상이다.

이 교리는 중국 천태종의 개조인 지의(智顗, 538~597) 대사가 그의 저서 『마하지관(摩訶止觀)』에서 설파한 것이다. 지의 대사는 『법화경』을 근본 경전으로 하여 이 교리를 정립했으며, 이는 천태종의 관행(觀行, 명상 수행)의 이론적 근거가 된다.

삼천 세계가 도출되는 과정은 다음과 같다.

1. 십계(十界): 지옥계, 아귀계, 축생계, 아수라계, 인간계, 천상계(이상 육도)와 성문계, 연각계(이상 이승), 보살계, 불계(이상 사성)를 합한 열 가지 생명 상태 또는 세계.
2. 십계호구(十界互具): 열 가지 세계 각각이 다른 아홉 가지 세계를 포함하고 있다는 개념. 예를 들어, 부처의 세계에도 중생의 특성이 있고, 지옥의 세계에도 부처가 될 가능성이 있다는 식이다. 이를 통해 10 × 10 = 100가지의 세계가 도출된다 (백계, 百界).
3. 삼세간(三世間): 중생이 사는 세 가지 종류의 세상. 오음세간(五陰世間 - 색, 수, 상, 행, 식의 오온으로 이루어진 세계), 중생세간(衆生世間 - 다양한 중생이 사는 세계), 국토세간(國土世間 - 중생이 의지하여 사는 물질적 세계)이다.

이 백계에 삼세간을 곱하면 100 × 3 = 3000이 되며, 이것이 '삼천 세계'의 의미이다.

일념삼천 교리는 모든 존재와 현상이 깊이 상호 연결되어 있으며, 찰나의 순간에도 우주의 전체 진리가 담겨 있음을 보여준다. 이는 번뇌에 사로잡힌 중생의 한 생각 속에도 부처가 될 수 있는 가능성이 온전히 갖추어져 있다는 불성(佛性) 사상과도 연결된다. 또한, 현실 세계의 모든 현상이 공(空)과 연결되어 있으며, 생명(삶)의 순간순간을 바르게 관조하는 지관 수행의 중요성을 강조하는 근거가 된다.

이 교리는 동아시아 불교, 특히 천태종의 교의와 수행 체계를 이해하는 데 있어 매우 중요한 위치를 차지한다.