액정

액정(液晶, liquid crystal)은 고체와 액체의 중간상태를 갖는 물질의 상태를 말한다. 고체처럼 분자들이 어느 정도 질서를 가지고 배열되어 있지만, 액체처럼 자유롭게 움직일 수 있다는 특징을 지닌다. 이러한 특성 때문에 외부 전기장에 의해 분자 배열이 변화하고, 이 변화를 이용하여 빛의 투과율을 조절할 수 있다. 이러한 원리를 이용하여 액정표시장치(LCD)가 만들어진다.

액정은 그 분자 구조에 따라 여러 가지 종류가 있으며, 네마틱(nematic), 스멕틱(smectic), 콜레스테릭(cholesteric) 등으로 분류된다. 각 유형은 분자의 배열과 움직임의 차이를 보인다. 네마틱 액정은 분자가 한 방향으로 정렬되어 있지만, 층을 이루지는 않는다. 스멕틱 액정은 분자가 층을 이루며 배열되어 있다. 콜레스테릭 액정은 분자가 나선형으로 배열되어 있다.

액정의 특징은 외부 전기장에 대한 감응성과 빛의 편광(polarization)을 조절하는 능력이다. LCD는 이러한 특성을 이용하여 이미지를 표시한다. 액정 자체는 빛을 내지 않으므로, 백라이트(backlight)가 필요하다.

액정은 디스플레이 외에도 다양한 분야에서 활용되고 있다. 예를 들어, 온도 센서, 편광 필터, 액정 렌즈 등에 사용된다. 연구는 새로운 액정 재료와 응용 분야를 지속적으로 발굴하고 있다.