성조

성조는 음절의 높낮이 변화를 이용하여 단어의 의미를 구별하는 음운 현상이다. 다양한 언어에서 나타나며, 특히 중국어, 베트남어, 태국어 등 동아시아와 동남아시아의 많은 언어에서 중요한 문법적 기능을 수행한다. 성조가 없는 언어를 무성조어라고 한다.

성조는 음높이(pitch)의 변화 패턴으로 구분되며, 그 패턴의 종류에 따라 단음절어의 의미가 달라진다. 예를 들어, 중국어의 경우, 같은 발음의 음절이라도 성조가 다르면 전혀 다른 의미를 가진다. 일반적으로 성조는 평성(平聲), 상성(上聲), 거성(去聲), 입성(入聲) 등의 네 가지 또는 그 이상으로 분류된다. 그러나 언어마다 성조의 유형과 수는 다르다. 상승성조, 하강성조, 평성조 등과 같이 음높이의 변화 방향과 범위에 따라 다양한 유형의 성조가 존재한다.

일부 언어에서는 성조가 단순히 의미를 구별하는 기능만을 수행하는 반면, 다른 언어에서는 문법적 기능, 예를 들어 문장의 기능어를 구분하거나 문장의 의미를 변화시키는 데에도 사용될 수 있다.

성조는 음운론 및 음성학 연구의 중요한 대상이며, 언어의 기원과 진화를 이해하는 데에도 중요한 단서를 제공한다. 성조의 변화는 언어의 변천 과정에서 자주 관찰되는 현상이며, 이러한 변화는 종종 방언의 형성과 발달과 관련이 있다.

참고: 성조의 세부 유형과 각 언어에서의 구체적인 기능은 해당 언어의 음운론적 특징에 따라 달라진다. 각 언어의 성조 시스템에 대한 자세한 내용은 개별 언어 항목을 참조하십시오.