니코틴

니코틴 (Nicotine)은 가지과의 식물, 특히 담배 ( Nicotiana tabacum ) 에 자연적으로 존재하는 알칼로이드의 일종이다. 화학식은 C₁₀H₁₄N₂이며, 무색 내지 옅은 갈색의 유성 액체로, 공기 중에서 갈색으로 변하며 담배 특유의 냄새를 가진다.

니코틴은 강력한 신경 활성 물질로, 중추 및 말초 신경계에 작용하여 다양한 생리적 효과를 유발한다. 주로 아세틸콜린 수용체 (nicotinic acetylcholine receptor, nAChR) 에 결합하여 도파민과 같은 신경 전달 물질의 분비를 촉진한다. 이러한 작용으로 인해 니코틴은 각성 효과, 집중력 향상, 불안 감소 등의 긍정적인 효과를 단기적으로 나타낼 수 있다.

그러나 니코틴은 매우 강력한 중독성을 가지고 있으며, 금단 증상을 유발한다. 장기간 노출될 경우 심혈관계 질환, 호흡기 질환, 암 등의 발생 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다. 특히 담배 연소 과정에서 발생하는 타르, 일산화탄소 등과 함께 건강에 매우 해로운 영향을 미친다.

니코틴은 담배뿐만 아니라 전자담배, 니코틴 패치, 니코틴 껌 등 다양한 형태로 섭취될 수 있다. 이러한 니코틴 대체 요법은 흡연 습관을 줄이거나 끊는 데 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 중독 문제를 해결하지 못할 수 있으며, 니코틴 자체의 부작용 가능성도 존재한다.

니코틴은 살충제나 수의약품으로도 사용되기도 하지만, 독성 때문에 사용이 제한되는 추세이다.