기찻길

기찻길은 기차(열차)가 운행할 수 있도록 지상에 설치된 궤도 구조물이다. 철도 교통 시스템의 가장 기본적인 구성 요소로서, 열차의 진행 방향을 안내하고 열차의 하중을 지지하여 안정적이고 안전한 운행을 가능하게 하는 역할을 한다.

기찻길은 일반적으로 다음의 주요 요소들로 구성된다.

• 레일 (Rail): 열차의 바퀴가 직접 굴러가는 강철로 된 두 줄의 평행선. 열차의 무게를 지지하고 진행 방향을 유도한다.
• 침목 (Sleeper/Tie): 레일을 일정한 간격으로 유지하고 레일에서 전달되는 열차의 하중을 아래 지반으로 분산시키는 역할을 하는 구조물. 나무, 콘크리트 또는 강철 등으로 만들어진다.
• 도상 (Ballast/Track bed): 침목 아래에 깔리는 자갈 또는 콘크리트 슬래브 등의 재료. 침목에서 전달된 하중을 더욱 넓게 분산시키고, 선로의 안정성을 확보하며, 빗물 등의 배수를 돕는다. 자갈을 사용하는 경우 자갈 궤도, 콘크리트 슬래브 등을 사용하는 경우 슬래브 궤도(자갈 없는 궤도)라고 한다.
• 체결 장치 (Fastening system): 레일과 침목을 단단하게 고정하는 부품들.

이 외에도 선로의 방향을 바꾸는 분기기 (Switch/Turnout), 선로를 보강하는 구조물 등이 기찻길의 일부로 포함된다.

기찻길의 구조와 상태는 열차의 최고 속도, 승차감, 안전성, 유지보수 비용 등에 직접적인 영향을 미친다. 또한, 레일과 레일 사이의 간격인 궤간 (Gauge)은 철도 시스템의 호환성을 결정하는 중요한 요소이며, 전 세계적으로 표준궤(1,435mm)가 가장 널리 사용된다.

기찻길의 건설과 관리는 정밀한 공학적 기술을 필요로 하며, 철도 안전 운행을 위해 지속적인 점검과 보수 작업이 이루어진다. 기찻길은 인류 문명 발전과 산업 발달에 핵심적인 역할을 해왔으며, 현대에도 대량 수송을 위한 필수적인 사회 기반 시설로서 그 중요성을 유지하고 있다.