고대

고대(古代)는 역사의 초기 시대를 가리키는 광범위한 용어이다. 정확한 시기는 지역과 문화에 따라 다르며, 명확한 기준이 존재하지 않는다. 일반적으로 문자의 발명 이전 시대 또는 초기 문명의 발흥 이전 시대를 가리키는 경우가 많으나, 고대사 연구의 범위는 시대 구분의 기준에 따라 크게 달라진다. 예를 들어, 고대 이집트는 기원전 3100년경 최초 왕조의 출현부터 기원후 395년 로마 제국의 분할까지를 고대 이집트 시대로 규정하지만, 고대 그리스는 기원전 2700년경 미노아 문명부터 기원전 146년 로마의 코린토스 점령까지 다양하게 규정된다.

고대 사회는 일반적으로 농업 사회, 혹은 농업과 유목 생활이 혼재된 사회였으며, 계급 사회가 형성되어 있었던 경우가 많다. 금속의 사용 여부, 도시 국가의 형성 여부, 제국의 형성 여부 등이 고대 사회를 특징짓는 중요한 요소들이다. 고대 사회에 대한 연구는 고고학, 역사학, 인류학 등 다양한 학문 분야의 연구를 통해 진행되고 있으며, 고대의 유물, 건축물, 문헌 등을 통해 그 당시의 사회, 문화, 정치, 경제 등을 연구한다. 하지만 많은 고대 사회의 역사는 고고학적 발굴과 해석에 크게 의존하며, 자료의 부족으로 인해 불확실한 부분이 존재하기도 한다. 따라서 고대에 대한 이해는 지속적으로 발전하고 있으며, 새로운 발견과 해석에 따라 기존의 인식이 수정될 수 있다.