야광충

야광충 (夜光蟲, 학명: Noctiluca scintillans)은 와편모충류에 속하는 해양성 단세포 생물이다. '야광'이라는 이름에서 알 수 있듯이, 물리적인 자극을 받으면 빛을 내는 생물 발광(bioluminescence) 능력을 가지고 있다. 주로 연안 해역에 서식하며, 밤에 파도나 배의 움직임 등에 의해 바닷물이 푸른빛이나 초록빛으로 빛나는 현상인 '야광 해변(Sea sparkle)'의 주요 원인 생물이다.

특징

• 형태: 구형 또는 난형의 형태를 가지고 있으며, 크기는 0.2mm에서 2mm 사이로 비교적 크다. 육안으로도 관찰될 수 있는 경우가 많다. 하나의 큰 편모를 가지고 있어 제한적인 이동이 가능하다.
• 생태: 광합성을 하지 않는 종속영양생물이며, 주로 규조류, 다른 와편모충류, 세균, 작은 동물성 플랑크톤 등을 포식하여 살아간다. 포식자를 피하기 위해 점액질을 분비하기도 한다.
• 분포: 전 세계 온대 및 열대 해역의 연안과 하구 근처에 널리 분포한다.
• 생물 발광: 세포 내에 발광에 관여하는 루시페린(luciferin)과 루시페라아제(luciferase) 시스템을 가지고 있다. 파도, 충격 등 기계적인 자극이 가해지면 이 시스템이 활성화되어 푸른색 또는 녹색의 빛을 방출한다. 이는 주로 포식자를 놀라게 하거나 경고하는 데 사용되는 것으로 추정된다.

적조와의 연관성

야광충은 특정 환경 조건(수온 상승, 영양염류 증가 등)이 충족되면 대량으로 번식하여 해수 표면에 밀집하는 현상을 보이는데, 이를 야광충 적조(bloom)라고 한다. 야광충의 대량 증식은 바닷물을 붉게 보이게 하기도 하지만, 일반적으로 다른 독성 와편모충류와 달리 유해한 독소를 생성하지는 않는다. 그러나 대규모 발생 시 해수 중의 산소를 소모시키거나 어류 등의 아가미에 물리적인 손상을 주어 피해를 유발할 수 있다.

분류

• 계: 원생생물계 (Protista)
• 문: 와편모충문 (Dinoflagellata)
• 강: Noctiluciphyceae
• 목: Noctilucales
• 과: Noctilucaceae
• 속: Noctiluca
• 종: Noctiluca scintillans