부메랑 성운

부메랑 성운은 센타우루스자리에 위치한 원시 행성상 성운이다. 매우 빠르게 팽창하는 가스로 인해 극도로 낮은 온도를 가지고 있어, 우주에서 가장 추운 자연 발생 장소 중 하나로 알려져 있다. 성운의 이름은 허블 우주 망원경으로 촬영한 초기 이미지가 부메랑과 유사한 모양을 보여주었기 때문에 붙여졌다. 그러나 더 자세한 관측 결과, 성운은 실제로 두 개의 거의 대칭적인 엽(lobe)을 가진 형태를 가지고 있는 것으로 밝혀졌다.

부메랑 성운의 온도는 절대 온도 1K(-272.15°C)까지 내려가는데, 이는 배경 복사 온도보다도 낮다. 이러한 극저온은 중심별에서 방출된 가스가 초당 약 164km의 속도로 팽창하면서 단열 팽창 냉각 과정을 거치기 때문에 발생한다. 팽창하는 가스는 중심별에서 방출된 물질로 구성되어 있으며, 이 물질은 오랜 시간에 걸쳐 축적된 것이다.

부메랑 성운은 별의 진화 과정에서 행성상 성운으로 진입하기 직전 단계에 있는 것으로 여겨진다. 앞으로 수천 년 동안 성운은 점점 더 밝아지고, 최종적으로는 아름다운 행성상 성운의 모습으로 변모할 것으로 예상된다. 그러나 팽창 속도가 계속 유지된다면, 성운의 극저온 상태는 점차 사라질 것이다.

부메랑 성운은 지구에서 약 5,000광년 떨어져 있으며, 아마추어 망원경으로는 관측하기 어렵다. 주로 허블 우주 망원경과 같은 강력한 장비를 사용하여 연구되고 있다.