백옥

백옥 (白玉)은 백색을 띠는 옥(玉)을 총칭하는 말이다. 동아시아 문화권에서 예로부터 귀하게 여겨져 왔으며, 순수함, 고결함, 아름다움 등을 상징한다. 주로 백색의 연옥(Nephrite)을 가리키지만, 비취(Jadeite) 중에서도 흰색을 띠는 것을 포함하기도 한다.

어원 백옥(白玉)은 한자 '백'(白, 흰 백)과 '옥'(玉, 구슬 옥)이 결합된 단어로, '하얀 옥'이라는 의미를 가진다.

특징 백옥은 순백색에서 약간의 미색을 띠는 것이 특징이다. 표면은 매끄럽고 윤택하며, 반투명한 특성을 가지고 있다. 단단하면서도 인성(toughness)이 뛰어나 가공하기 용이하며, 오랜 시간이 지나도 변색이 잘 되지 않는다.

주요 산지 역사적으로 유명한 백옥 산지로는 중국 신장 위구르 자치구의 허톈(和田, Khotan) 지역이 있으며, 이곳에서 생산되는 백옥은 특히 품질이 뛰어나 '양지백옥'(羊脂白玉, Mutton Fat Jade)이라 불리기도 한다. 그 외에도 세계 여러 곳에서 백옥이 생산된다.

문화적 중요성 및 용도 동아시아에서 옥은 단순히 보석을 넘어 신성함, 권위, 부덕(符德) 등을 상징하는 중요한 물질이었다. 그중에서도 백옥은 순수함과 고결함의 상징으로 여겨져 왕실이나 귀족 계층에서 애용되었으며, 의례용품, 장신구, 조각품 등에 사용되었다. 특히 중국에서는 예로부터 군자의 덕에 비유되며 귀하게 여겨졌다. 한국에서도 삼국시대 이래 옥을 이용한 공예품이 제작되었으며, 백옥은 귀한 재료로 사용되었다.