무한궤도

무한궤도는 연속적으로 연결된 궤도판을 사용하여 차량이나 장비가 이동할 수 있도록 하는 구동 방식의 일종이다. 일반적인 바퀴 대신 궤도판이 회전하면서 지면과의 접지 면적을 넓혀 접지압을 낮추고, 추진력을 향상시키는 원리를 이용한다. 영어로는 'Continuous track', 'Tank tread', 'Caterpillar track' 등으로 불린다.

특징

• 넓은 접지 면적: 무한궤도는 바퀴에 비해 훨씬 넓은 면적으로 지면에 접촉하므로, 접지압을 현저히 낮출 수 있다. 이는 연약 지반이나 눈, 진흙 등 험지에서 차량이 빠지지 않고 주행할 수 있도록 돕는다.
• 강력한 추진력: 넓은 접지 면적은 마찰력을 증가시켜 강력한 추진력을 제공한다. 따라서 무한궤도는 등판 능력이나 견인력이 중요한 중장비, 군용 차량 등에 주로 사용된다.
• 우수한 안정성: 궤도 자체가 지면에 밀착되어 있기 때문에, 급경사나 불규칙한 지형에서도 차량의 안정성을 유지하는 데 유리하다.

구조 및 작동 원리

무한궤도는 크게 궤도판, 구동륜, 유동륜, 지지륜 등으로 구성된다.

• 궤도판 (Track Pad): 차량의 하중을 지탱하고 지면과 직접 접촉하는 부분이다. 재질은 주로 강철이나 고무이며, 미끄럼 방지를 위한 돌기나 패턴이 적용되기도 한다.
• 구동륜 (Drive Sprocket): 엔진에서 발생한 동력을 궤도판에 전달하여 궤도를 회전시키는 역할을 한다.
• 유동륜 (Idler Wheel): 궤도의 장력을 유지하고 궤도 이탈을 방지하는 역할을 한다. 또한, 지면의 충격을 흡수하여 승차감을 개선하는 기능도 수행한다.
• 지지륜 (Road Wheel): 궤도판을 지지하고 차량의 하중을 분산시키는 역할을 한다.

구동륜이 회전하면 궤도판이 연결된 형태로 움직이면서 차량이 전진 또는 후진하게 된다. 궤도의 방향을 바꾸려면 좌우 궤도의 회전 속도를 다르게 하거나, 한쪽 궤도를 정지시키는 방식으로 조향한다.

주요 사용 분야

무한궤도는 다음과 같은 분야에서 널리 사용된다.

• 군용 차량: 탱크, 장갑차, 자주포 등
• 건설 장비: 굴삭기, 불도저, 크레인 등
• 농업 기계: 트랙터, 콤바인 등
• 특수 목적 차량: 설상차, 습지 차량 등

장단점

• 장점: 험지 주행 능력 우수, 강력한 추진력, 안정적인 주행
• 단점: 높은 유지보수 비용, 낮은 최고 속도, 포장 도로 손상 가능성, 소음 발생

관련 기술

최근에는 무한궤도의 단점을 보완하기 위해 고무 궤도나 하이브리드 궤도 등 다양한 형태의 무한궤도가 개발되고 있다. 또한, 능동적으로 궤도 형상을 변화시켜 지형 적응력을 향상시키는 기술도 연구되고 있다.