대륙 이동설

대륙 이동설은 지구 표면의 대륙들이 과거에는 하나의 거대한 덩어리(초대륙)를 이루고 있었으나, 시간이 지남에 따라 분리되어 현재의 위치로 이동했다는 학설이다. 1912년 독일의 기상학자 알프레드 베게너(Alfred Wegener)에 의해 처음 제시되었으며, 당시에는 대륙을 이동시킬 만한 동력에 대한 설명이 부족하여 과학계의 주류 이론으로 받아들여지지 못했다.

주요 내용

베게너는 남아메리카 대륙의 동쪽 해안선과 아프리카 대륙의 서쪽 해안선 모양이 서로 유사하다는 점, 두 대륙에서 발견되는 동일한 종의 화석 분포, 지질 구조의 연속성 등을 증거로 제시했다. 그는 과거의 초대륙을 '판게아(Pangaea)'라고 명명했으며, 판게아가 분리되어 현재의 대륙 분포를 이루게 되었다고 주장했다.

한계 및 발전

베게너의 대륙 이동설은 대륙을 이동시키는 힘에 대한 설명이 부족하다는 결정적인 한계를 가지고 있었다. 그는 대륙이 '지각' 위를 떠다닌다고 주장했지만, 그 원동력을 설명하는 데 실패했다. 그러나 이후 해저 확장설과 판 구조론의 등장으로 대륙 이동설은 과학적으로 뒷받침되기 시작했다. 판 구조론은 지구 표면이 여러 개의 판으로 이루어져 있으며, 이 판들이 맨틀 대류에 의해 움직인다는 이론이다. 따라서 대륙 이동설은 판 구조론의 중요한 구성 요소가 되었으며, 현대 지구과학의 기초를 이루는 핵심 개념 중 하나로 자리 잡았다.

현대적 의미

현재 대륙 이동설은 독립적인 이론으로 존재하기보다는 판 구조론의 역사적 배경으로서 이해되고 있다. 판 구조론은 지진, 화산 활동, 산맥 형성 등 다양한 지구 현상을 설명하는 데 폭넓게 활용되고 있다.