뇌세포

뇌세포 (腦細胞, brain cell)는 신경계의 기본 단위인 뉴런과 신경교세포를 통칭하는 용어이다. 뇌는 복잡한 구조와 기능을 수행하는 기관으로, 이러한 기능은 뇌세포들의 상호작용을 통해 이루어진다.

뉴런 (Neuron)

뉴런은 전기적 신호와 화학적 신호를 사용하여 정보를 전달하는 특수한 세포이다. 일반적으로 세포체, 수상돌기, 축삭으로 구성되어 있다.

• 세포체 (Cell body): 뉴런의 대사 활동을 담당하며, 핵과 세포 소기관을 포함한다.
• 수상돌기 (Dendrite): 다른 뉴런으로부터 신호를 받아들이는 역할을 한다. 수상돌기의 형태와 숫자는 뉴런의 종류와 기능에 따라 다양하다.
• 축삭 (Axon): 세포체에서 발생한 전기적 신호(활동전위)를 다른 뉴런이나 표적 세포로 전달하는 긴 돌기이다. 축삭은 말이집(myelin sheath)으로 둘러싸여 있는 경우가 많으며, 말이집은 신호 전달 속도를 높이는 역할을 한다. 축삭 말단은 시냅스를 통해 다른 뉴런과 연결된다.

신경교세포 (Neuroglia 또는 Glial cell)

신경교세포는 뉴런을 지지하고 보호하며, 뉴런의 기능을 돕는 다양한 역할을 수행하는 세포이다. 뉴런보다 훨씬 많은 수를 차지하며, 뇌의 항상성을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 대표적인 신경교세포 종류는 다음과 같다.

• 별아교세포 (Astrocyte): 뉴런에 영양분을 공급하고, 이온 농도를 조절하며, 혈액-뇌 장벽 (blood-brain barrier)을 형성하는 데 기여한다. 또한, 시냅스 간의 신호 전달을 조절하는 역할도 수행한다.
• 희소돌기아교세포 (Oligodendrocyte): 중추신경계에서 뉴런의 축삭을 감싸는 말이집을 형성하여 신호 전달 속도를 높이는 역할을 한다.
• 미세아교세포 (Microglia): 뇌의 면역 세포로서, 손상된 세포나 이물질을 제거하고 염증 반응을 조절한다.
• 뇌실막세포 (Ependymal cell): 뇌실과 척수관의 내벽을 이루며, 뇌척수액 (cerebrospinal fluid)의 생성과 순환에 관여한다.
• 슈반세포 (Schwann cell): 말초신경계에서 뉴런의 축삭을 감싸는 말이집을 형성하는 역할을 한다.

뇌세포의 기능

뇌세포들은 복잡한 네트워크를 형성하여 다양한 기능을 수행한다. 뉴런은 전기적, 화학적 신호를 통해 정보를 전달하며, 신경교세포는 뉴런을 지지하고 보호하며 기능을 돕는다. 이러한 상호작용을 통해 뇌는 감각 정보 처리, 운동 조절, 학습, 기억, 감정, 사고 등 고등 인지 기능을 수행할 수 있다. 뇌세포의 손상은 다양한 신경 질환으로 이어질 수 있으며, 뇌졸중, 알츠하이머병, 파킨슨병 등이 대표적인 예이다.