난포

난포(卵胞, follicle)는 여성의 난소 내에 존재하는 구조로, 미성숙 난자를 둘러싸고 보호하며 성숙을 돕는 세포층을 말한다. 난포는 난자의 성숙과 배란 과정에서 중요한 역할을 수행하며, 에스트로겐과 같은 호르몬을 분비하여 여성의 생식 기능 조절에 관여한다.

구조 및 발달 단계

난포는 발생 초기 단계에서 원시 난포(primordial follicle) 형태로 존재하며, 이는 하나의 난자와 이를 둘러싼 납작한 모양의 단층 과립막 세포(granulosa cells)로 구성된다. 이후 성장 과정에서 일차 난포(primary follicle), 이차 난포(secondary follicle), 성숙 난포(Graafian follicle) 단계를 거치며 발달한다.

• 원시 난포 (Primordial follicle): 가장 초기 단계의 난포로, 난자와 납작한 과립막 세포층으로 구성된다.
• 일차 난포 (Primary follicle): 과립막 세포층이 입방 형태로 변하고, 난포막 세포(theca cells)가 형성되기 시작한다.
• 이차 난포 (Secondary follicle): 과립막 세포층이 여러 층으로 증식하고, 난포강(antrum)이라는 액체로 채워진 공간이 나타난다.
• 성숙 난포 (Graafian follicle): 난포강이 크게 확장되고, 난자는 난구 세포(cumulus oophorus)에 의해 지지된 채 난포벽에 붙어 있다. 배란 직전에 가장 큰 크기에 도달한다.

기능

난포의 주요 기능은 다음과 같다.

• 난자 보호 및 영양 공급: 미성숙 난자를 외부 환경으로부터 보호하고, 성장에 필요한 영양분을 공급한다.
• 난자 성숙 촉진: 난자의 감수 분열을 유도하고, 배란 가능한 상태로 성숙시키는 역할을 한다.
• 호르몬 분비: 에스트로겐과 같은 스테로이드 호르몬을 분비하여 자궁 내막을 증식시키고, 여성의 이차 성징 발달에 기여한다. 배란 직전에는 황체 형성 호르몬(LH) 수용체를 발현하여 배란을 유도한다.
• 배란 유도: 성숙 난포는 난소 표면으로 이동하여 파열되고, 난자를 난관으로 배출하는 배란 과정을 유도한다.

임상적 의의

난포의 발달과 기능은 여성의 생식 건강에 매우 중요하다. 난포의 이상은 불임, 다낭성 난소 증후군(PCOS) 등 다양한 질환과 관련될 수 있다. 난포의 크기와 수는 초음파 검사를 통해 평가할 수 있으며, 불임 치료 시 난포의 성장을 촉진하는 약물을 사용하기도 한다.