그린 뱅크 천문대

그린 뱅크 천문대(Green Bank Observatory, 약칭 GBO)는 미국 웨스트버지니아주 포카혼타스군 그린 뱅크 근처에 위치한 전파 천문대이다. 이 천문대는 세계에서 가장 큰 완전 가동식 전파 망원경인 그린 뱅크 망원경(Green Bank Telescope, GBT)으로 가장 잘 알려져 있다. 전파 간섭을 최소화하기 위해 국가 전파 정숙 지역(National Radio Quiet Zone) 내에 자리하고 있다.

그린 뱅크 지역은 1950년대부터 전파 천문학 연구의 중요한 중심지였다. 이전에는 국립 전파 천문대(National Radio Astronomy Observatory, NRAO)의 일부로 운영되었으며, 1988년 300피트 망원경이 붕괴된 후 이를 대체하기 위해 GBT 건설이 추진되었다. GBT는 2000년에 완공되어 2001년부터 본격적인 관측 활동을 시작했다. 이 외에도 역사적인 140피트 망원경 등 여러 소형 망원경들이 위치해 있다.

그린 뱅크 망원경은 직경 100미터의 대형 접시형 안테나를 가진 망원경으로, 세계에서 가장 큰 완전 가동식 단일 접시 전파 망원경이다. 독특한 오프셋 광학 설계를 통해 접시 중앙의 차폐를 없애 관측 효율을 높였다. 매우 넓은 주파수 대역(0.1 GHz ~ 116 GHz)을 관측할 수 있으며, 다양한 천체 물리 현상을 연구하는 데 사용된다.

천문대가 위치한 지역은 미국 연방 통신 위원회(FCC)에 의해 국가 전파 정숙 지역으로 지정되어 있다. 이 구역에서는 전파 간섭을 일으킬 수 있는 통신 장비 사용이 엄격히 제한된다. 이는 미약한 우주 전파 신호를 효과적으로 수신하기 위한 필수적인 조치이다.

그린 뱅크 천문대는 펄사, 은하, 분자운, 항성 형성 지역 등 다양한 천체를 연구하는 데 활용된다. 또한, 외계 지적 생명체 탐사(SETI) 프로그램과 관련된 연구도 수행된 바 있다. 높은 감도와 해상도를 바탕으로 천문학 연구에 중요한 기여를 하고 있다.

과거에는 국립 전파 천문대(NRAO)의 그린 뱅크 사이트였으나, 2016년 10월 1일부터 Associated Universities, Inc.(AUI)의 관리 하에 독립적인 운영 기관인 그린 뱅크 천문대로 분리되었다. 천문대는 과학 연구 외에도 교육 프로그램 및 방문객 센터를 운영하며 대중에게 천문학을 알리는 역할도 수행한다.